Microsoft Corp a fait la démonstration d’un prototype de son ordinateur baptisé Sphere le 29 juillet à des universitaires américains invités à Redmond, siège de la compagnie. Le PC Sphere, qui est un prototype de recherche et non un produit fini, est un écran tactile multi-utilisateurs.

Une boule remplace l’écran traditionnel plat.

Hrvoje Benko, un chercheur pour Microsoft Research, a écrit dans son blog que le système combinait des capacités tactiles avec les capacités d'un projecteur et d'une caméra infra-rouge.

Le projecteur envoie des images à l’intérieur de la sphère, et peut aussi sentir quand quelque chose touche l’extérieur de la sphère. Il est conçu pour offrir une vue à 360° et un accès tactile.

Les applications qui ont été créées pour le PC Sphere comprennent un navigateur vidéo et photo, qui permet de manipuler des photos ou des vidéos en glissant sa main sur la surface. La boule peut aussi afficher une mappemonde interactive affichant les parties du monde éclairées par le soleil et celles qui sont plongées dans le noir. Une webcam panoramique permet également de projeter une vue à 360 degrés.

« Il est important dans la mesure où quelqu’un dépense du temps et de l’argent pour étudier différentes façons de concevoir et d’utiliser un ordinateur » a déclaré Dan Olds, principal analyste pour le groupe Gabriel Consulting Group à propos du PC Sphere.

« Alors que certains facteurs de formes, comme une sphère, semblent ne conduire qu’à des utilisations très simples, comme une mappemonde interactive, on ne sait jamais où ce type de technologie peut conduire ».

Issu des laboratoires Microsoft Research, le PC Sphere  mesure environ 60 centimètres de diamètre et est doté de plusieurs capteurs qui lui permettent de réagir au contact de la main ou des doigts.

Il est également équipé d'un système permettant de projeter sur une surface courbe du contenu conçu pour une surface plane.