Après plusieurs jours de bataille avec la poussière épaisse de la planète Mars, la sonde Phoenix actuellement sur la planète rouge a de manière inattendue réussi à faire rentrer son premier échantillon de sol dans son laboratoire pour l’analyser, d’après les déclarations des scientifiques en jubilation de la NASA mercredi.

Cette avancée intervient après que la sonde Phoenix a passé plusieurs jours à faire vibrer un filtre au dessus de son Thermal Evolved Gas Analyzer (TEGA) à son bord, espérant que le sol épais et compact s’émietterait et tomberait dans les fours à bord de la sonde.

Les scientifiques ont été pris par surprise quand l’opération a réussi lors du septième et dernier essai.

Les membres de l’équipe de Phoenix ont célébré l’évènement en dansant dans leur salle de travail sur des airs des années disco.

« Quand j’ai annoncé que le processus de vibration avait terminé plus tôt parce que le four était plein de poussière, le groupe s’est levé pour se féliciter. J’ai eu droit à une standing ovation et on a commencé à écouter de la musique et à passer un bon moment » a déclaré William Boynton de l’Université de l’Arizona à Tucson, qui supervise les expériences de l’outil TEGA à bord de la sonde Phoenix.

William Boyton pense que la poussière, prélevée sur la surface de Mars, où Phoenix a atterri le 25 Mai dans la région polaire de la planète rouge, s’est finalement émietté parce qu’elle avait séché pendant plusieurs jours passés au dessus du TEGA.

« La poussière est très compacte c’est pourquoi il est difficile de la faire passer par le filtre que nous avons au-dessus des fours » a indiqué William Boyton aux journalistes.

« Nous ne comprenons pas vraiment pourquoi le sol est tellement cohésif et tend à rester collé ».

Les scientifiques ont mélangé plusieurs sols terrestres en laboratoire afin de dupliquer la poussière de Mars, mais ils ont déclaré qu’ils avaient été incapables d’obtenir une consistance similaire.

« Nous prenons des matières très fines telles que de la poudre et nous la mélangeons avec du sable de fleuve et essayons de fabriquer une mixture très épaisse, mais jusqu’à présent nous n’avons pas vraiment réussi » a indiqué le principal enquêteur de Phoenix, Peter Smith.

En chauffant le sol de Mars dans les fours de la sonde Phoenix, l’équipe espère découvrir si il détient de la glace, déterminer si de l’eau a un jour coulé sur ce sol et étudier sa composition minérale.

Il faudra au moins une semaine avant que les premiers résultats de ces tests soient analysés. Les scientifiques ont indiqué que les futurs échantillons de sol seront doucement répartis entre les fours de TEGA pour éviter un problème de bouchon.

La première mission de la sonde de 420 millions de dollars, qui a mis dix mois pour atteindre la planète Mars, est de découvrir des traces d’eau et les conditions nécessaires pour accueillir une forme de vie.