Un vaisseau spatial d’approvisionnement européen transportant près de cinq tonnes de cargaison s’est amarré avec succès à la Station Spatiale Internationale (ISS) jeudi, marquant ainsi une grande avancée pour le programme spatial européen.

« Je suis très fier et heureux pour nos partenaires européens qui ont fait une démonstration d’un amarrage réussi automatisé de l’ATV (Automated Transfer Vehicle) sur l’ISS » a déclaré l’administrateur de la NASA, Michael Griffin.

« Seule la Russie avait précédemment réussi un tel amarrage automatisé dans l’espace. L’ATV marque l’arrivée de l’Europe en tant que puissance spatiale à part entière » a déclaré Michael Griffin.

Surnommé « Jules Verne » en l’honneur de l’écrivain visionnaire du 19^ème siècle, les représentants comptent sur le programme ATV, dans lequel 2 milliards de dollars ont été investis jusqu’à présent, pour ouvrir la voie à davantage d’exploration spatiale européenne.

L'ATV, construit par un consortium mené par l’unité spatiale du groupe aérospatial EADS, peut transporter trois fois la charge que transporte le Progress vehicle de la Russie, et jouera un grand rôle pour approvisionner l’ISS.

L’ATV restera amarré à l’ISS pendant six mois pour que les astronautes puissent décharger sa cargaison et le rempliront des déchets de la station. L’ATV transportait de l’eau, de la nourriture, des produits divers et du carburant.

Il sera ensuite renvoyé vers la terre, et brûlera lors de son entrée dans l’atmosphère.

Le Président du CNRS, Yannick d’Escatha, a déclaré que l’amarrage de l’ATV sur l’ISS était « l’aboutissement de longues années d’un travail acharné pour un grand nombre de spécialistes de très haut niveau ».  « La mobilisation de tous, dans un excellent esprit d’équipe, nous a conduit à ce fantastique succès » a-t-il ajouté.

L’ATV a été piloté depuis son lancement par Ariane 5 le 9 mars dernier jusqu’à son amarrage sur l’ISS, de manière automatique.

Selon le président du CNRS, « Avec le succès de ce vol de démonstration, l’Europe fait désormais partie du club très fermé des puissances spatiales capables d’envoyer un véhicule  extrêmement sophistiqué s’amarrer à l’ISS».