Un vaste d’océan d’eau et d’ammoniaque pourrait reposer en profondeur sous la surface de Titan, la lune orange et mystérieuse de Saturne, qui est déjà célèbre pour sa couverture de nuages et d’atmosphère dense, d’après ce qu’ont déclaré des scientifiques jeudi.

Les astronomes n’ont pas observé directement cet océan. Mais ils affirment que les observations faites par le vaisseau Cassini de la rotation de Titan et des changements à la surface de la lune géante de Saturne suggéraient qu’un océan existait sans doute à une centaine de kilomètres sous la surface.

Titan est la plus grande lune de Saturne et la deuxième plus grande du système solaire, seulement légèrement plus petite que la lune Ganymède de Jupiter. Le diamètre de Titan est d’environ 5152 kilomètres soit plus grand que la planète Mercure ou que la planète naine Pluton.

Cassini, qui a exploré Saturne et ses lunes lors d’une mission américo-européenne, a collecté des mesures en utilisant un radar qui a pénétré les épais nuages de Titan au cours de 19 survols de la lune effectués depuis octobre 2005 à mai 2007.

Les données des premières observations ont permis aux chercheurs d’établir les localisations de 50 points de repère dont des lacs, des canyons et des montagnes à la surface de Titan. Ils ont ensuite observé les données radar et ont découvert que les caractéristiques proéminentes à la surface avaient changé de localisation dans le temps, parfois avec 30 kilomètres de différence.

Les changements de la croûte de Titan sont liés aux vents forts qui soufflent à la surface de Titan, d’après ce qu’ont déclaré les scientifiques. Mais le type de déplacement observé pour les points de repère pris par les scientifiques seraient difficiles à expliquer à moins que la croûte de Titan ne soit séparée du cœur de la lune par un océan interne, ce qui permettrait à la croûte de flotter.