Près de 30000 espèces de créatures et de plantes ont été répertoriées dans une « Encyclopédie de la Vie » qui pourrait faciliter la compréhension de questions allant du vieillissement humain aux maladies, d’après les déclarations de scientifiques lundi.

L’encyclopédie libre sur Internet (www.eol.org) vise à répertorier l’ensemble des 1,8 millions d’espèces vivantes connues, dans le cadre d’un projet sur 10 ans et d’un coût de 100 millions de dollars, qui a été lancé en 2007.

La première ébauche de cette Encyclopédie de la Vie, qui comprend 25 entrées achevées regroupant des textes, des images et des vidéos, devrait être lancée lors d’une conférence à Monterrey en Californie mercredi. 30000 autres entrées seront lancées avec beaucoup moins d’informations.

« Le principal message que nous adressons au monde est le suivant : Voici notre première tentative pour mettre au point cette encyclopédie, veuillez nous donner vos réactions, vos critiques et vos commentaires » a déclaré James Edwards, directeur exécutif du projet.

Edward Wilson, un biologiste d’Harvard qui avait lancé l’idée d’un portrait de la vie lors d’un discours en 2003 (qui avait ensuite inspiré la création de l’encyclopédie) a déclaré « Cette chose s’envole comme une grosse fusée. C’est déjà quelque chose de galvanisant ».

L’Encyclopédie de la Vie est souvent qualifiée de « macroscope » car elle aide à identifier les grands schémas souvent gérés par les scientifiques qui travaillent sur des domaines spécifiques.

Les chercheurs dans le domaine du vieillissement humain par exemple, étudient souvent une petite gamme de créatures telles que les mouches à fruit ou les vers de terre en laboratoires pour essayer de découvrir pourquoi les organismes vieillissent.

« Nous aimerions étudier un groupe d’organismes, une famille de mouches par exemple » a indiqué Edwards Wilson.

Les mouches ayant des cycles de vie très longs ou très courts pourraient être comparées aux mouches à fruit classiques pour trouver des indices génétiques ou moléculaires liés au vieillissement. De telles informations à travers des espèces similaires ne sont pas encore disponibles.

Autre exemple, un pays en développement confronté à une épidémie d’une nouvelle maladie transmise par les moustiques ou à une invasion de coccinelles mangeuses de cultures pourrait consulter l’encyclopédie pour comprendre les habitudes de reproduction et d’alimentation de ces insectes pour mieux travailler sur des manières de les stopper.

« J’espère que d’ici un an nous commencerons à publier des articles qui n’auraient pas pu être écrits sans l’existence de l’Encyclopédie de la Vie » a déclaré Jesse Ausubel, président du projet à l’Université Rockefeller à New York.

Il a déclaré que les scientifiques pourraient par exemple étudier des centaines de milliers d’espèces pour tester la règle de Cope, qui établit que les créatures tendent à devenir de plus en plus grandes dans le temps. Les ancêtres des chevaux par exemple étaient aussi grands que des chiens.

« L’Encyclopédie de la Vie permettra de rassembler pour un coût très peu élevé de nombreuses données que les chercheurs individuels n’auraient jamais pu obtenir réunies » a-t-il ajouté.

Pour lui, une Encyclopédie de la Vie est aussi importante qu’un dictionnaire quand on essaye d’apprendre une nouvelle langue. « Le fait même d’assembler toutes ces espèces est une révolution ».

Le projet est mené par le US Field Museum, l’Université d’Harvard, le Laboratoire Biologique Marin, le Jardin Botanique du Missouri, l’Institution Smithsonian, et la Bibliothèque du Patrimoine de la Biodiversité –un groupe qui comprend le Muséum d’Histoire Naturelle de Londres, le jardin Botanique de New York et le Jardin Botanique Royal de Kew en Angleterre.