Les responsables de la NASA, inquiets à propos de plusieurs jauges défectueuses des réservoirs de carburant, ont repoussé le lancement de la navette spatiale Atlantis à jeudi, en disant qu’elle ne pourrait pas être lancée avant samedi.

Les ingénieurs de la  NASA essaieront de trouver le problème et de le régler d’ici samedi. Deux des  quatre jauges du réservoir externe de l'orbiteur ont indiqué que le réservoir d'hydrogène était vide alors qu'il était quasiment plein. Les règlements de vol de la NASA autorisent seulement une  jauge à tomber en panne sans affecter le lancement prévu. 

« Nous pourrons lancer au plus tôt la navette spatiale Atlantis samedi » a déclaré LeRoy

Cain, directeur de l’Equipe de Gestion de la Mission de la navette.

La NASA a jusqu’au 13 décembre pour lancer la mission de onze jours cette année et amener le laboratoire spatial européen Columbus sur la Station Spatiale Internationale.

Atlantis doit avoir le temps de quitter la station avant que l’angle des rayons du soleil ne change suffisamment pour surchauffer l’orbite.

La météo jeudi était bonne et tout semblait prêt pour le troisième lancement de cette année. Mais jeudi matin, deux des quatre jauges du réservoir externe de l’orbiteur ont présenté des problèmes techniques.

A l'heure actuelle, le lancement d'Atlantis est prévu à 15H43, heure de l'est (20H43 GMT) samedi, selon LeRoy Cain, président de l'équipe de direction des missions de la navette. 

Le lancement d'Atlantis était initialement prévu pour 04H31, heure de l'est (21H31 GMT) jeudi.

La navette utilise plus de 2,2 millions de litres d’hydrogène et d’oxygène gelés pour se mettre en orbite. Si le moteur continue à brûler quand le réservoir est vide, cela pourrait provoquer une explosion.

Les ingénieurs et d’autres experts sont actuellement réunis pour discuter du problème.

Les conditions climatiques se sont dégradées avec seulement 60% de chances de conditions favorables à un tir. 

La mission Atlantis STS-122 est le 4e et dernier vol de la NASA pour 2007, afin de délivrer le laboratoire Columbus, construit par l'Europe, à la Station spatiale internationale.