Une violente tempête de sable qui balaie actuellement la surface de la planète Mars menace les deux robots de la Nasa, qui fonctionne à l’énergie solaire. Après avoir exploré Mars pendant trois ans et demi, pour des missions à l'origine conçues pour une durée de trois mois, les robots sur Mars ont peut-être leur « plus grand défi » à relever, selon la Nasa.

En effet, une tempête de poussière qui fait rage sur Mars menace la mission sur cette planète des deux robots déployés par la Nasa, a annoncé vendredi l'agence spatiale américaine. Cette tempête qui dure depuis un mois s’accompagne de fortes quantités de fines poussières qui touchent le robot Opportunity et dans une moindre mesure Spirit.

Les deux robots Opportunity et Spirit de la Nasa se trouvent en action sur deux sites éloignés, au sud de l'équateur martien. Opportunity est sur la crête du cratère Victoria qui fait 800 mètres de large et 60 mètres de profondeur. Ce cratère pourrait contenir de nombreuses traces de l’histoire géologique de Mars d’ou la raison de la présence du robot Opportunity qui pourrait être amené à se rendre au fond du cratère, une mission qualifiée par certain de mission-suicide.

Opportunity qui a déjà passé l’hiver à se « reposer », en raison de l’absence de lumière, se retrouve de nouveau au repos forcé en raison de cette tempête de sable. Ce robot, qui a dépassé de deux ans son espérance de vie, ne fonctionne plus que brièvement le matin pour la configuration de quelques données nécessaires pour la journée, et tous les trois jours pour communiquer avec la Terre.

Les robots utilisent des réchauffeurs électriques pour tenter qu’une partie de leur électronique essentielle à leur fonctionnement ne devienne trop froide. Le risque pour les robots est qu'ils n'aient plus assez d'énergie pour rester chaud et que l’électronique, sensible ne devienne trop froide, ce qui pourrait les amener à la rupture. Les rendements de leurs panneaux solaires sont en baisse significative.

Avant la tempête de sable et de poussière, les panneaux solaires fournissaient environ 700 watts d'électricité par jour, assez pour allumer une ampoule de 100 watt pendant sept heures. Puis la poussière présente dans le ciel martien a ramené le rendement quotidien des panneaux à moins de 400 watts. Mardi, juillet 17, le rendement d’Opportunity était tombé à 148 watts, et mercredi à moins de 128 watts.

La Nasa précise qu’elle fournira des mises à jour sur cette mission en fonction de l’évolution des événements.