L’Argentavis, le plus grand oiseau volant connu, un planeur remarquable ? - 04 juillet 2007 - 17:46 (Par Etienne Jean de la Perle)

L’Argentavis, le plus grand oiseau volant connu, un planeur remarquable ?

Le plus grand oiseau connu à avoir volé dans le ciel, l’Argentavis, pourrait bien avoir été un planeur remarquable, d’après des scientifiques.Une équipe de scientifiques d’Amérique du nord a étudié les capacités de vol de l’Argentavis magnificens, qui a vécu il y a plus de six millions d’années en Argentine.

Grâce à son envergure de sept mètres, l’animal a sûrement dû être un expert pour saisir les courants thermiques et faire de nombreux loopings dans les airs. C’était donc probablement un grand planeur. Mais l’équipe a déclaré au Journal PNAS qu’avec ses 70kgs, l’oiseau avait sûrement du mal à s’envoler en battant des ailes.

A la place, le groupe pense que l’Argentavis utilisait probablement la même technique pour s’envoler dans les airs que celle qui est employée par les deltaplanes modernes : en courrant sur une colline ou en se lançant d’un perchoir pour prendre de la vitesse en piquant puis en se soulevant.

« L’Argentavis devait avoir du mal à s’envoler » explique le Professeur Sankar Chatterjee, paléontologiste au Musée de l’Université Scientifique du Texas, Lubbock. « Mais une fois qu’il avait saisi un courant thermique, il pouvait facilement voler pendant deux ou trois mètres sans avoir besoin de battre des ailes. L’oiseau n’avait qu’à atteindre le courant thermique suivant et pouvait ainsi voyager de cette façon probablement sur 320 kilomètres, en planant ».

Le Professeur Chatterjee et ses collègues ont estimé les paramètres de vol des os fossilisés de l’Argentavis et ont analysé ses informations par ordinateur. Les résultats indiquent que l’oiseau, qui aurait pu rivaliser avec certains avions de même taille, n’avait probablement pas assez de puissance musculaire pour décoller lui-même dans les airs à partir d’une position immobile, et n’aurait pas non plus pu décoller en battant des ailes.

Cependant, l’Argentavis réalisait certainement des grandes performances de planeur. Ces ailes géantes pouvaient tirer le maximum d’énergie des courants ascendants des Andes ou de l’atmosphère chaud au-dessus des pampas, les plaines d’Argentine.

« Comme un albatros ou un deltaplane, l’Argentavis avait besoin d’une surface en pente, et il avait besoin de courir un peu, et un grand vent pouvait sûrement l’aider à décoller ». En utilisant cette combinaison, il pouvait décoller mais après cela il n’avait pas réellement besoin de battre des ailes pour se maintenir dans les airs, c’était un planeur » a expliqué le Professeur Chatterjee.

L’équipe a ajouté : « Etant donné que les fossiles de l’Argentavis ont été trouvé dans les chaînes de montagnes des Andes et dans les pampas, il est possible que l’oiseau utilisait les pentes des Andes pour décoller puis les courants thermiques des pampas pour voler ». Grâce à son bec puissant et à ses pattes à serres, l’Argentavis a sûrement été un prédateur craint, descendant en piqué pour attraper des rongeurs imprudents.

Mots-clés : Argentavis - planeur

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