Pluton rétrogradée définitivement au rang de planète-naine - 17 juin 2007 - 10:00 (Par Etienne Jean de la Perle)

Pluton rétrogradée définitivement au rang de planète-naine

L’ancienne neuvième planète Pluton a été rétrogradée encore une fois mardi quand les scientifiques ont déterminé qu’elle n’était plus la reine des planètes-naines, une sous-classe dans laquelle les astronomes avaient relégué Pluton l’été dernier, après avoir estimé qu’elle ne pouvait plus être considérée dans la même catégorie que la Terre, Jupiter et les autres grandes planètes du système solaire.

La plus grosse planète-naine, Eris, est 27% plus massive que Pluton, d’après les scientifiques de l’Institut de Technologie de Californie. L’un d’entre eux, Michael Brown, a conduit les recherches qui ont permis la découverte d’Eris en 2003, cette découverte ayant conduit à la reconsidération du système solaire de neuf planètes.

« Je pense que ce résultat renforce définitivement la rétrogradation de Pluton dans la catégorie des planètes-naines. » a déclaré Patricia Reiff, une astronome de l’Université de Rice, et directrice de l’Institut Spatial de Rice. « Il y avait des huées au début, mais je pense qu’elles se sont tues ».
La colère qui a suivi la décision de l’Union Astronomique Internationale l’été dernier, a été déclenchée par des astronomes américains, pour qui il était impensable qu’on enlève à Clyde Tombaugh, l’homme qui a découvert Pluton, le titre de « seul américain à avoir trouvé une planète dans notre système solaire ». Les partisans de Pluton ont noté que seulement 4% des 9000 astronomes de l’organisation d’astronomie étaient présents lors du meeting où s’est tenu le vote du statut de Pluton.

Mais les campagnes pour la restauration de Pluton semblent s’être essoufflées depuis lors. Un site Internet PlutoPetition.com, a jurée de présenter ses résultats aux astronomes internationaux quand « un million de signatures (ou un nombre similairement impressionnant) aura été collecté. » Dix mois plus tard, le site Internet reste très loin de son but.

Au moment de la rétrogradation de Pluton au rang de planète-naine, il n’y avait pas assez d’observation d’Eris pour déterminer si elle était aussi grande ou plus grande que Pluton. Depuis lors, le Télescope Spatial Hubble a montré que le diamètre d’Eris était plus grand que celui de Pluton. Et les nouvelles mesurées effectuées par Brown et ses collègues, faites en observant l’interaction entre Eris et sa petite lune Dysnomia, a définitivement montré que Pluton était de manière significative moins importante. Le conseil qui a établi les positions officielles de la Société Astronomique Américains n’a pas élevé le débat sur la question, a déclaré J. Craig Wheeler, président du Conseil.

« Je sais qu’il y avait quelques astronomes qui étaient mécontents de la désignation de Pluton comme étant une planète-naine. Je ne sais pas comment ils se sont organisés en terme de prises d’actions officielles ». L’Union Astronomique Internationale tranchera sur la question dans deux ans. D’après un professeur émérite d’astronomie et d’histoire naturelle d’Harvard, il est toujours possible que Pluton puisse avoir une certaine reconnaissance même si elle ne retrouve pas son ancien statut.

Mots-clés : Pluton – planète naine

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