Des preuves de l’existence de littoraux sur la surface de Mars - 14 juin 2007 - 12:52 (Par Etienne Jean de la Perle)

Des preuves de l’existence de littoraux sur la surface de Mars

De longues traînées ondulantes sur les plaines du nord de Mars sont probablement les restes des littoraux d’un océan qui a couvert le tiers de la surface de la planète Mars il y a au moins 2 milliards d’années, d’après ce qu’ont déclaré les scientifiques mercredi.

Des particularités géologiques, s’étendant sur des milliers de kilomètres sur la surface de Mars, ont d’abord été découverte en 1980 par des images prises par la navette spatiale Viking. Mais les données collectées par la mission Mars Global Surveyor dans les années 1990, une mission conjointe de la NASA et du Jet Propulsion Laboratory, destinée à cartographier la planète Mars, ont mis le doute sur le fait que les traînées pouvaient être la marque littoral disparu depuis bien longtemps.

Le Mars Global Surveyor avait trouvé de grandes variations de la taille d’une montagne de l’altitude au niveau des supposés littoraux, alors qu’un littoral devrait être d’une altitude constante équivalente au niveau de la mer.

Mais les scientifiques affirmaient que le mouvement des pôles de Mars et aussi de l’axe de rotation de la planète d’environ 3000 kilomètres depuis 2 à 3 milliards d’année, pourrait bien avoir provoqué une déformation des caractéristiques de la surface. « Le pôle s’est déplacé et il a déformé les littoraux » d’après le scientifique Taylor Perron de l’Université d’Harvar, l’auteur principal de l’étude. « Nous n’avons pas de confirmation directe qu’il y avait bien des océans parce que, bien sur, l’eau n’est plus là. Mais ce que nous avons fait c’est éliminer l’une des principales raisons que l’on a de douter qu’ils aient jamais été là. »

A un certain point, un grand déplacement de la masse de Mars, a pu provoquer le déplacement de son pôle nord de 50 degrés vers sa localisation actuelle et les changements de la planète dans son orientation ont changé la topographie de ses littoraux, d’après le physicien Jerry Mitrovica, de l’université de Toronto, l’un des chercheurs ayant participé à l’étude.

L’océan a peut être couvert un tiers de la surface de Mars pendant la première moitié de l’histoire de la planète avant de disparaître il y a au moins 2 milliards d’années pour des raisons inconnues, d’après les chercheurs. « Relativement à la taille de la planète, cet océan aurait pu être équivalent pour Mars à l’Océan Pacifique pour la Terre » d’après Perron . Une certaine quantité d’eau est retenue sous la forme de glace aux pôles de Mars et certains scientifiques pensent qu’il y en a beaucoup plus sous la surface de la planète.

Si l’on ajoute à tout cela le fait que Mars est une voisine de la Terre dans le système solaire, les preuves qu’il y a eu de l’eau rendent inévitable la question de savoir si Mars a jamais abrité de la vie telle que nous la connaissons. « Il est certainement vrai que la question de la vie sur Mars est inextricablement liée à la question de l’eau. Donc au moins indirectement nous avons montré qu’il y a eu sur Mars de grandes zones d’eau. » a déclaré Jerry Mitrovica par email.

Les scientifiques ont nommé les deux traînées soupçonnées d’être d’anciens littoraux Arabia et Deuteronilus. Ces longues lignes sur la surface de Mars s’élèvent et retombent à la manière d’une vague. L’altitude du littoral Arabia varie de 2.5 kilomètres environ, tandis que le littoral Deuteronilus varie beaucoup moins. Les chercheurs ont présenté une autre caractéristique géologique importante sur Mars, le volcan Tharsis, le plus grand volcan du système solaire.

Mots-clés : Mars - littoraux

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