COROT découvre sa première exoplanète : Exo-1b - 13 mai 2007 - 14:00 (Par Etienne Jean de la Perle)

COROT découvre sa première exoplanète : Exo-1b

Le satellite COROT a réalisé il y a quelques jours en arrière sa première détection d’une exoplanète, baptisée COROT-Exo-1b. L’exoplanète Exo-1b est une planète géante qui tourne en orbite autour d’une autre étoile. De plus, le satellite Le satellite COROT, qui est, rappelons le, destiné à la recherche des planètes extrasolaires et à la sismologie stellaire, vient également de fournir les premiers éléments d’information sismique sur une étoile lointaine, semblable au Soleil, avec une précision surprenante pour les scientifiques qui suivent les recherches de COROT.

Le satellite COROT a fait sa première détection d’une planète géante, une exoplanète, qui se trouve en orbite autour d’une autre étoile tout en fournissant les premiers éléments d’information sismique sur une étoile semblable au Soleil, avec une précision surprenante. Selon l’agence saptiale européenne (ESA), la précision des données brutes, supérieure aux prévisions, montre que la satellite COROT sera capable de voir des planètes rocheuses, peut-être même aussi petites que la Terre, voire de fournir des indications sur leur composition chimique.

La première planète détectée par COROT, dénommée « COROT-Exo-1b », est une géante gazeuse très chaude, dont le diamètre représente 1,78 fois celui de Jupiter. L’exoplanète COROT-Exo-1b orbite une étoile naine jaune semblable à notre Soleil avec une périodicité d’environ un jour et demi. « COROT-Exo-1b » est située à quelque 1 500 années-lumière de la Terre, dans la direction de la constellation de la Licorne. Des observations spectroscopiques coordonnées depuis le sol ont également permis de déterminer la masse de cette exoplanète qui est de l’ordre de 1,3 fois la masse de Jupiter.

Conduite par le CNES avec une participation de l’ESA, la mission COROT poursuit un double objectif. Il s’agit de la première mission spatiale dédiée à la recherche des planètes extra-solaires, des exoplanètes. COROT recherche des planètes d’une taille supérieure ou égale à la Terre sur un secteur du ciel bien défini, et avec un degré de précision sans précédent, précise l’ESA. Dans le même temps, COROT réalise l’étude la plus complète jamais entreprise de l’intérieur d’étoiles autres que le Soleil.

Ces deux objectifs peuvent être atteints grâce à l’analyse des variations de la lumière émise par les étoiles visées. En effet, une exoplanète est détectée par COROT lorsqu’elle passe devant son étoile causant une baisse soudaine de l’intensité lumineuse – la courbe de luminosité – de celle-ci. Des petites planètes de la taille de notre Terre, c’est-à-dire trois fois plus petites que ce que les responsables de la mission pensaient possible, seront à la portée du satellite COROT. Le satellite pourrait aussi, dans certaines conditions, détecter les infimes variations dans la lumière stellaire causées par sa réflexion sur la planète elle-même. Cela fournirait alors des indications sur la composition chimique de la planète.

Enfin, COROT a observé une étoile brillante, semblable au Soleil, et a révélé de manière inattendue d’importantes variations de sa luminosité sur des durées d’à peine quelques jours. Ces variations pourraient être liées à l’activité magnétique de l’étoile. Et l’analyse préliminaire des oscillations dans la luminosité de l’étoile montre clairement la signature sismique typique d’une étoile de même type que le Soleil. Cette analyse aidera les scientifiques à comprendre la structure interne de l’étoile mais aussi à lui donner un âge.

Le satellite COROT a été mis en orbite par un lanceur Soyouz depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, le 27 décembre 2006. Placé sur une orbite polaire quasi-circulaire entre 895 et 906 km d’altitude, le satellite a débuté ses deux missions scientifiques, recherche d’exoplanètes et recherche d’information sismique sur une étoile semblable au Soleil, le 3 février dernier.

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