Une planète candidate à la vie découverte hors du système solaire - 25 avril 2007 - 09:40 (Par Etienne Jean de la Perle)

Une planète candidate à la vie découverte hors du système solaire

Des astronomes européens ont découvert une planète habitable à l'extérieur du système solaire, une exoplanète qui pourrait être une seconde Terre. Parmi les 250 exoplanètes détectées à ce jour dans la Voie lactée, la planète Gl 581c serait la seule où il ne fait ni trop chaud, ni trop froid pour que la vie ait une chance de s’y développer. Il pourrait y avoir de l’eau sous forme liquide à la surface de cette candidate à la vie. Cette planète, dont la découverte vient d’être annoncée par une équipe franco-suisse, est l’exoplanète la plus proche de notre Terre. Par ailleurs Et ce d’autant plus qu’elle est l’une de nos plus proches voisines, située à seulement 20,5 années-lumière !

Pour la première fois, des astronomes ont en effet découvert une planète, baptisée Gl 581 c, située hors de notre système solaire où les conditions météorologiques sont semble t-il réunies pour accueillir la vie. Selon les chercheurs européens qui ont fait cette découverte, il s'agit d'un grand pas dans la quête de la vie dans l'univers. Pour Stéphane Udry, de l'observatoire de Genève (Suisse) « nous avons estimé que la température moyenne de cette Terre oscillait entre 0 et 40 degrés Celsius, ce qui fait que l'eau pourrait s’y trouver sous forme liquide ».

Cette seconde Terre pourrait donc avoir de l'eau sous forme liquide, et elle se situe, à 193.000 milliards de kilomètres, une distance relativement réduite de notre Terre. Cette exoplanète Gl 581 c est en orbite autour d’une étoile naine, qui beaucoup plus petite que notre Soleil.

« Les naines rouges sont des cibles idéales pour la recherche de planètes de faible masse où l'eau pourrait être liquide. Les naines rouges émettent moins de lumière, ce qui rapproche la zone habitable beaucoup plus de ce qu'elle est autour de notre soleil, » a souligné Xavier Bonfils, de l'université de Lisbonne.
Stéphane Udry ajoute que par « ailleurs, son rayon devrait être seulement de 1,5 fois le rayon de la Terre, tout en étant cinq fois plus massive, et les modèles estiment que la planète devrait être rocheuse, comme notre Terre, ou entièrement recouverte d'océans ».

Pour Xavier Delfosse, membre de l'équipe de l'université de Grenoble (France), « l'eau liquide est un élément critique à la vie, comme nous la savons, et en raison de sa température et de sa proximité relative, cette planète Gl 581 c sera probablement une cible très importante pour les futures missions dans l'espace consacrées à la recherche de vie extraterrestre. Sur la carte des trésors de l'univers, on serait tenté de marquer cette planète avec un grand X. »

Des inconnues demeurent au sujet de cette planète qui pourrait tout de même s'avérer hostile à la vie, elle répond en effet aux mêmes critères scientifiques qui englobent Mars où la vie n’a jamais été découverte. Il y a deux ans, ces mêmes astronomes avaient découvert Gl 581b, une planète faisant 15 fois la masse de la Terre et tournant en 5 jours autour de l’étoile Gl 581.

Ces résultats n'ont pas encore été publiés, ils ont été soumis à la rédaction de la revue « Astronomy and Astrophysics ». Cette découverte a été rendu possible grâce au télescope HARPS (High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher) de l'Observatoire européen austral de La Silla, au Chili. Lire l’article en anglais sur le site de l’ESO : ici.

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