Mars : L'eau présente en grande quantité sous forme de glace

Mars : L’eau présente en grande quantité sous forme de glace - 16 mars 2007 - 20:51 (Par Etienne Jean de la Perle)

De nouvelles mesures dans la région polaire du sud de Mars ont indiqué une proportion considérable d’eau gelée. En effet, la quantité d'eau emprisonnée dans la calotte polaire sud de Mars correspond à une couche liquide d'environ 11 mètres d'épaisseur recouvrant toute la planète. La région polaire contient assez d’eau gelée pour remplir la planète entière d’une couche liquide d’environ 11 mètres de profondeur. C’est un instrument commun à la NASA et à l’Agence spatiale italienne, placé sur l’aéronef de l’agence spatiale européenne Mars Express, qui a fourni ces données.

Cette nouvelle estimation vient d’un recensement géographique de l’épaisseur de la glace. L’instrument radar mis en orbite par Mars Express a fait plus de 300 tranches virtuelles dans les couches géologiques qui couvrent le pôle, afin de répertorier géographiquement la localisation de la glace. Le radar peut voir à travers des couches glacées jusqu’aux limites les plus basses, ce qui correspond à une profondeur de 3.7 km en dessous de la surface.

Sur la raison de l'eau en grande quantité sur la planète mars, selon Jeffrey Plaut, du laboratoire de la NASA, Jet Propulsion, à Pasadena Calif : “Les couches géologiques du sud polaire de Mars couvrent une superficie plus grande que le Texas. La proportion d’eau qu’elles contiennent avait déjà été estimée auparavant, mais jamais avec le niveau de fiabilité que ce radar nous offre ». Plaut est l’un des principaux chercheurs pour le radar, et le principal auteur d’un nouveau rapport sur ces découvertes publié le 15 mars sur l’édition en ligne du journal Science.

L’instrument, nommé MARSIS, est aussi en train de recenser géographiquement l’épaisseur des couches géologiques similaires qui se trouvent au pôle nord de Mars. Selon Giovanni Picardi, professeur à l’Université de Rome, La Sapienza, et principal chercheur pour l’instrument : "Notre radar fait extrêmement bien son travail. MARSIS se révèle être un outil très puissant pour explorer sous la surface martienne, et il nous montre que les objectifs de notre équipe, comme par exemple explorer les couches de gisements polaires, sont en train d’être atteints avec succès. Non seulement, MARSIS nous fournit les premières images de ces profondeurs souterraines de Mars, mais en plus les détails que nous voyons sont réellement incroyables. Nous attendons même de meilleurs résultats quand nous serons parvenus à un accord précis et sophistiqué sur nos méthodes de traitement des données. Cela devrait nous permettre de comprendre encore mieux la composition de la surface et des souterrains de Mars. »

« Les strates de dépôts du pôle sud de Mars couvrent une zone équivalente à une grande partie de l'Europe. La quantité d'eau qu'elles contiennent a déjà été estimée par le passé, mais jamais avec le niveau de confiance rendu possible avec ce radar, » a déclaré de son côté le Dr. Jeffrey Plaut du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena en Californie, co-responsable de la recherche pour le radar et principal initiateur de l'étude.
Les couches géologiques polaires contiennent donc la plus grande partie de l’eau connue sur Mars à ce jour, mais d’autres zones de la planète semblent avoir été très humides par le passé. La compréhension de l’histoire et du sort de l’eau sur Mars est une clé pour savoir s’il y a déjà eu de la vie sur cette planète, étant donné que toutes les espèces vivantes que l’on connaît dépendent de l’eau liquide.

Pour l’ESA, « les strates de dépôts polaires renferment la plus grande partie de l'eau découverte sur la planète Mars moderne, bien que d'autres zones de la planète semblent avoir été très humides dans le passé. La compréhension de l'histoire de l'eau sur Mars et de ce que cette eau est devenue est cruciale pour déterminer si une vie a existé sur Mars à un moment ou un autre de son histoire, dans la mesure où toutes les formes de vie connues nécessitent de l'eau à l'état liquide. »

Les couches de géologiques polaires s’étendent au delà et au dessous d’une calotte polaire de dioxyde de carbone et d’eau gelés au pôle sud de Mars. La « pollution » noircit la plupart des couches. Cependant, la force de l’écho que le radar reçoit de la surface rocheuse au dessous des couches de géologiques, suggère que ces dernières sont composées au moins à 90% d’eau gelée. Une zone ayant un reflet particulièrement lumineux depuis la base des gisements, intrigue les chercheurs. Cela ressemble à ce à quoi une fine couche d’eau liquide pourrait ressembler via le radar, mais les températures sont si froides dans cette zone que la présence d’eau fondue est jugée très improbable.

Détecter la forme de la surface au sol au dessous des dépôts de glace fournit des informations sur des structures encore plus profondes de Mars. Plaut explique : « Nous ne savions pas vraiment où le fond de gisements se situait. Mais aujourd’hui, nous pouvons voir que la croûte n’a pas été abîmée par le poids de la glace comme ça aurait été le cas sur Terre. La croûte et le manteau de Mars sont plus durs que ceux de la Terre, probablement parce que l’intérieur de Mars est plus froid. »

L’instrument MARSIS a été développé conjointement par l’agence italienne Space Agency et la NASA, sous la supervision scientifique de l’université de Rome “La Sapienza”, et en partenariat avec JPL et l’université de l’Iowa. JPL gère les rôles de la NASA dans Express Mars pour le Directoire de la Mission Science de la NASA, à Washington.

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