Le Soleil modifie la rotation et la trajectoire des petits astéroïdes - 09 mars 2007 - 15:27 (Par Etienne Jean de la Perle)

Le Soleil modifie la rotation et la trajectoire des petits astéroïdes

Deux études distinctes viennent de confirmer une hypothèse que la lumière émanant du soleil peut modifier la rotation de petits astéroïdes, en raison de l'effet YORP.

La pression de radiation joue un rôle important dans la théorie de l'émission d'électrons par le Soleil, la compréhension du fonctionnement des étoiles, l'étude des comètes et des astéroïdes, ainsi que l'effet Yarkovsky et l'effet YORP, ainsi que d'autres processus astrophysiques. La pression de radiation est la pression exercée sur une surface exposée à un rayonnement électromagnétique. L'effet Yarkovsky se manifeste par une force de radiation thermique qui change le demi-grand axe d'un astéroïde en fonction de son spin, de son orbite et de quelques propriétés de ses matériaux. Il peut aussi influer un peu sur sa rotation mais comparé à l'Effet YORP, il reste négligeable.

L'effet Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP) pourrait permettre d’expliquer plusieurs aspects liés au comportement des astéroïdes, dont son accélération ou sa décélération. Des points importants à comprendre pour prévoir un impact possible entre un astéroïde et la surface de la Terre.

Trois équipes internationales ont décrit, dans des articles publiés par Nature et Science, la première détection directe de l’effet YORP sur un astéroïde, l'astéroïde (54509) 2000 PH5 qui voit sa rotation augmenter régulièrement. Le responsable, le Soleil, avec le rayonnement solaire qui est reflété par l'astéroïde avec un léger décalage, en raison des imperfections de sa surface, alors qu'il continu de tourner sur lui-même. Ce sont ces variations dans la ré-émission de l’énergie qui peuvent modifier la rotation et la trajectoire de l'astéroïde

L’intérêt de ce type de recherche et de tenter de se prémunir contre un impact éventuel entre un astéroïde et la Terre. Le Congrès américain a par ailleurs demandé il y a peu à la NASA de recenser les quelques 20 000 dangers potentiels avant 2020, ce à quoi la NASA a répondu qu'il lui manquait plus de 700 millions d'euros pour mener à terme cette mission. Selon VNutNet « nous savons quoi faire, nous n'avons juste pas l'argent nécessaire, » a déclaré Simon Worden, directeur du centre de recherches d'Ames de la NASA, en réponse au Congrès sur sa demande recensement des astéroïdes et comètes potentiellement dangereux qui pourraient menacer la Terre.

La NASA traque déjà certains des plus grands débris de l'espace, d’au moins 1.000 mètres de diamètre, mais espère aussi pouvoir chasser de plus petits objets, d’un diamètre de 140 mètres, d’une taille suffisante pour causer des dégâts considérables.

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