La sonde Rosetta a frôlé Mars dans sa route vers la comète Churyumov-Gerasimenko - 26 février 2007 - 07:36 (Par Etienne Jean de la Perle)

La sonde Rosetta a frôlé Mars dans sa route vers la comète Churyumov-Gerasimenko

La sonde cométaire de l’ESA Rosetta est passée hier plus près de la planète Mars. Poursuivant son voyage de dix ans vers la comète Churyumov-Gerasimenko, la sonde Rosetta de l’ESA est passée au plus près de Mars le dimanche 25 février, et elle a survolé la planète à 250 kilomètres de sa surface. Les équipes du Centre européen d’Opérations spatiales (ESOC) de l’ESA, à Darmstadt (Allemagne), ont poussé un soupir de soulagement.

Aux toutes premières heures de la matinée de dimanche, les contrôleurs de vol, les experts en mécanique orbitale, les ingénieurs et les scientifiques ont pu assister à une séquence de « billard cosmique ». Entre 3h13 et 3h40 (heure de Paris), la sonde cométaire Rosetta est passée à seulement 250 kilomètres de Mars, ce survol lui imprimant une toute nouvelle trajectoire qui lui permettra d’aller au-delà de l’orbite de Jupiter.

Afin de mettre à profit ce passage au plus près de la planète Mars, les instruments de la sonde et de son atterrisseur ont été activés pendant des plages de temps prédéfinies pour procéder à une série d’observations scientifiques, et notamment fournir des images de la planète.

Ce passage critique à proximité de Mars était nécessaire pour permettre à la sonde d’utiliser la gravité de la planète afin de modifier sa vitesse et sa trajectoire en direction de sa prochaine destination, la Terre. En effet, la sonde Rosetta survolera la Terre pour la deuxième fois le 13 novembre prochain, en vue d’une nouvelle manœuvre d’assistance gravitationnelle, la première ayant eu lieu le 4 mars 2005.

Lancée par une Ariane-5 le 2 mars 2004, la sonde Rosetta n’atteindra sa destination finale, la comète Churyumov-Gerasimenko, qu’en 2014, au terme d’un périple d’environ 6.000 millions de kilomètres. La sonde va maintenant se diriger vers le Soleil. Deux nouveaux survols de la Terre sont programmés pour novembre prochain et novembre 2009.

Lancée à bord d’une Ariane-5, Rosetta est la première sonde jamais conçue pour se placer en orbite autour du noyau d’une comète et larguer un atterrisseur sur celle-ci. Lorsqu’elle aura rejoint la comète Churyumov-Gerasimenko, en 2014, la sonde se livrera à une étude scientifique approfondie de ce reliquat de la nébuleuse primitive qui a donné naissance à notre système solaire, voilà quelque 4,6 milliards d’années. Le petit atterrisseur qui sera déposé est un module, comparable à un laboratoire chimique miniature équipé d’instruments très élaborés, qui procédera à des analyses de la surface et du noyau de la comète. Puis la sonde Rosetta continuera sa mission en pourchassant la comète pendant un an, observant sans relâche son noyau à mesure que celui-ci se rapprochera de l’intérieur du système solaire à une vitesse de l’ordre de 135.000 km/h.

Au terme de ce long périple de 10 ans, la sonde Rosetta aura réalisé en tout quatre manœuvres gravitationnelles, dont trois autour de la Terre et une au niveau de Mars. Elle aura également observé les astéroïdes Steins et Lutetia, respectivement en septembre 2008 et juillet 2010.

« Ce survol de Mars a été l’étape la plus délicate de la mission depuis son lancement », a déclaré Manfred Warhaut, Chef du Département Conduite des missions. « La sonde a maintenant remis le cap sur la Terre, qu’elle atteindra en novembre prochain. A l’occasion de cette prochaine manœuvre d’assistance gravitationnelle, Rosetta prendra un nouvel élan qui lui permettra de rejoindre les astéroïdes et la comète ».

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