Exo-Planètes : le télescope Spitzer de la NASA n’a pas détecté d’eau - 23 février 2007 - 10:58 (Par Etienne Jean de la Perle)

Exo-Planètes : le télescope Spitzer de la NASA n’a pas détecté d’eau

Le télescope Spitzer de la NASA, a récemment capturé des images spectaculaires des géantes gazeux, désignées sous le nom d'exo-planètes, qui semblent être sèches et nuageuses.

Une planète extra-solaire, ou exo-planète, est une planète qui se situe au delà du système solaire. En février 2007, le nombre d'exo-planètes recensées s'élève à 213. La grande majorité d’entre-elles ont été détectées par diverses méthodes d’observations indirectes. La plupart d'entre elles sont des planètes géantes probablement plus proches de Jupiter que de la terre.

Spitzer, un télescope à infrarouge de la NASA, a obtenu des données détaillées, des spectres, pour deux exo-planètes gazeuses. Dénommées HD 209458b et HD 189733b, ces exo-planètes appelées « Jupiter chaud », sont constituées de gaz, elles ont une orbite plus proche de leurs soleils que Jupiter.

Ces deux planètes sont respectivement à quelque 63 années-lumière dans la constellation de Vulpecula pour HD 189733b, et à 154 années-lumière dans la constellation de Pégasse pour HD 209458b.

« C'est une surprise étonnante, » a commenté la Dr. Michael Werner un scientifique du projet Spitzer de la NASA, à Pasadena en Californie. Selon lui «nous n'avions comme idée lorsque nous avons conçu Spitzer qu'elle ferait une si dramatique découverte dans la caractérisation des exo-planètes. »

En effet, selon la dernière information recueillie par les scientifiques de Spitzer sur la nature de ces deux exo-planètes montrent que ces géantes gazeuses ne contiennent pas du tout d'eau, comme on le pensait auparavant. Au contraire, leurs atmosphères sont beaucoup plus sèches et sont plus nuageuses que ce que les scientifiques pensaient. Cependant, l'espoir de trouver une vie extraterrestre n'est pas encore perdu : les scientifiques estiment toujours que l'eau pourrait se trouver en-dessous de l’épaisse et sèche couverture nuageuses qui entoure ces planètes géantes.

HD 209458b a une atmosphère apparemment composée des minuscules grains de sable, des silicates. « Il est pratiquement impossible pour l'eau, sous forme de vapeur, d’être absente de cette planète. Ainsi elle doit être probablement cachée, par cette couche poussiéreuse que nous avons détecté dans notre spectre, » a précisé le Dr. Jeremy Richardson du centre de vol spatial de Goddard de la NASA. La première explication à cette absence d’eau dans le spectre des cette planète que les molécules d'eau aient été « obscurcies » par ces nuages de poussières. Une autre possibilité serait que d'autres molécules aient absorbé la lumière dégagée par les molécules d'eau. « Ce n’est pas parce que nous ne voyons pas de trace d’eau qu’elle n’est pas présente, » a ajouté le Dr. Jeremy Richardson ;

Pour Mark Swain, un scientifique du centre de recherche de propulsion par réaction de la NASA, ces résultats sont « un vecteur important de progression » pour la recherche d'autres types de planètes qui pourraient être hospitalières à la vie. « Avec ces nouvelles observations, nous affinons les outils dont nous avons besoin pour trouver la vie ailleurs si elle existe, » a t-il ajouté. « C'est sorte de répétition. »

Notre système solaire a lui-aussi deux planètes sans eau dans l'atmosphère : Mercure, qui n'a pas d’atmosphère, et Vénus, une géante gazeuse.

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