Astéroïde Apophis, l'ONU doit le dévier avant une probable collision avec la Terre - 18 février 2007 - 15:00 (Par Etienne Jean de la Perle)

Astéroïde Apophis, l'ONU doit le dévier avant une probable collision avec la Terre

Les Nations unies (ONU) doivent lancer une mission pour dévier la course de l’astéroïde Apophis, préconise un groupe de travail. Un astéroïde pourrait s'approcher dangereusement de la Terre en 2036. Les astronomes surveillent de très prêt un astéroïde appelé Apophis, qui a une chance sur 45.000 d'entrer en collision avec la Terre le 13 avril 2036. Bien que la probabilité de l’impact soit faible, elle existe tout de même. A tel point que le Congrès américain a récemment mandaté l'Agence spatiale américaine (Nasa) pour qu'elle améliore la surveillance des astéroïdes susceptibles de s'approcher de la Terre et d’entrer en collision avec elle, ce qui pourrait avoir des conséquences dramatiques pour la vie sur Terre.

L’astéroïde Apophis tire son nom du dieu égyptien des forces mauvaises et de la nuit, personnification du chaos, du mal cherchant à anéantir la création divine. Apophis est le nom d'un astéroïde découvert en juin 2004. D'une taille d'environ 140 mètres de long il a été découvert par les astronomes dans sa course autour du soleil qui croise deux fois l'orbite de la Terre à chacune de ses révolutions.

A ce titre, les Nations unies (ONU) doivent lancer une mission pour dévier la course de l’astéroïde Apophis, préconise un groupe de travail regroupant des astronautes, des ingénieurs et des scientifiques.

Des centaines, voire des milliers d'autres menaces potentielles devraient être identifiées, a précisé l'ancien astronaute Rusty Schweickart. « Nous ne surveillons pas seulement Apophis. Chaque pays court un risque. Nous avons besoin d'une série de principes généraux pour traiter cette question », a ajouté cet ancien membre de la mission Apollo 9, lors d'une conférence de l'Association américaine pour l'évolution de la science à San Francisco.
Fin juin 2006 la NASA évaluait la probabilité de collision entre cet astéroïde et la Terre au cours des 100 années suivantes à approximativement 1/45000, la date de collision la plus probable se situant au 13 avril 2036.

Rusty Schweickart prévoit de présenter la semaine prochaine devant le Comité des Nations unies pour l'exploitation pacifique de l'espace une mise à jour du projet de document référence sur une réponse internationale à la menace des astéroïdes, selon Reuters. L'Association des explorateurs de l'espace, un groupe d'anciens astronautes, envisage également une proposition formelle à l'ONU en 2009. Schweickart veut que les Nations Unies adopte des procédures d’évaluation des menaces d’astéroides et décider si et quand elles doivent agir.

Pour Ed Lu, vétéran de la Station spatiale internationale ISS, la solution serait d'envoyer un engin spatial qui utilise la gravité pour attirer l'astéroïde vers lui en vue de modifier sa course, ainsi il ne menacerait plus la Terre. Pour une astéroïde de la taille d'Apophis, d'environ 140 mètres de long, il faudrait 12 jours pour réaliser ce type de mission, avec un coût estimé à 300 millions de dollars.

Pour la NASA le résultat de la collision d’un objet de 140 mètres avec la Terre dépendra surtout de la constitution de l’astéroïde et de l'angle d'impact. Pour Paul Slovic, président du centre de recherche décisionnel basé dans l’Oregon, a précisé que l'astéroïde pourrait dévaster une région entière. Selon des astronomes un impact avec la Terre dégagerait une énergie de 875 mégatonnes. À titre de comparaison, la bombe larguée sur Hiroshima le 6 août 1945 avait une puissance de quelque 15 kilotonnes, c'est à dire plus de 58.000 fois moins énergique qu'Apophis. Une telle collision, si elle arrivait dans un océan, entraînerait un tsunami (raz-de-marée).

Les probabilités de collision entre l’astéroïde Apophis et la Terre devraient sûrement diminuer avec le temps et les futures observations.

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