Lacs de méthane sur Titan le plus gros satellite de Saturne - 04 janvier 2007 - 09:52 (Par Etienne Jean de la Perle)

Lacs de méthane sur Titan le plus gros satellite de Saturne (crédits : NASA/JPL/USGS)

Titan, le plus gros satellite de Saturne, est parsemé de lacs de méthane dans la région de son pôle nord. Titan serait doté d'un cycle hydrologique actif où le méthane jouerait un rôle similaire à celui de l'eau sur Terre, selon une étude publiée par la NASA dan la revue Nature.

De vastes étendues de méthane liquide ont été mises en évidence à la surface de Titan par imagerie radar, au moyen des données acquises à partir du 22 juillet 2006 via la sonde américaine Cassini en orbite autour de Saturne. Une reconstitution en fausses couleurs, réalisée à partir de ces données, fournit un aspect aussi fidèle que possible de ce qui a pu apparaître à la sonde Cassini, les parties sombres étant vraisemblablement des lacs de méthane.

Par ailleurs, dans ces lacs de méthane, il y aurait de petites îles car des « icebergs » flottants sont peu probables. En effet, selon la NASA, la plupart des matériaux ne flotteraient pas sur des hydrocarbures liquides.

Cette découverte de lacs de méthane sur Titan, le plus gros satellite de Saturne, a été réalisée par la mission américano-européenne Cassini-Huygens.

Un survol de la sonde Cassini au-dessus du pôle nord de Titan le 22 juillet dernier, a en effet révélé la présence de quelque 75 lacs de méthane liquide, de forme irrégulière, qui s'étendent de 3 kilomètres à plus de 70 kilomètres.

« Ces lacs extraterrestres, les premiers découverts dans notre système solaire, confirment qu'un cycle hydrologique actif existe sur la surface et dans l'atmosphère de Titan », a souligné le CNRS dans un communiqué. Cassini-Huygens (ESA-NASA) étudie Saturne et ses satellites et le module Huygens s'est posé sur Titan. En effet, la sonde Huygens, qui a atterri dans une région proche de l'équateur de Titan le 14 janvier 2005, a de son côté montré des reliefs ressemblant à des réseaux de drainage et à des lacs asséchés.

Le radar de Cassini, en orbite autour de Saturne, a également montré plusieurs cryo-volcans, des volcans de glace, des cratères d'impact de météorites et de vastes champs de dunes faites d'un matériau qui reste à déterminer.

Les scientifiques se doutaient que Titan possédait un cycle atmosphérique du méthane. Il ne leur manquait plus que la découverte de structures hydrologiques (lacs, rivières) pour confirmer qu'un cycle complet du méthane existe sur Titan, à l'image du cycle de l'eau sur Terre.

Retrouvez toutes les actualités de l'Internet, de l'informatique, des sciences du jour