ESA l'Europe revient sur Terre à bord de Discovery

ESA l'Europe revient sur Terre à bord de Discovery - 25 décembre 2006 - 19:00 (Par Etienne Jean de la Perle)

La navette spatiale américaine Discovery a atterri le 23 décembre, à la veille de Noël, à 23h32 heure de Paris (22h32 TU) sur la base de Cape Canaveral (Floride), au terme de l'une des missions d'assemblage de la Station spatiale internationale (ISS) les plus complexes réalisées à ce jour. La navette ramenait à son bord les deux astronautes de l'ESA, l'Agence spatiale européenne, Christer Fuglesang et Thomas Reiter.

Le retour de la navette spatiale américaine Discovery marque à la fois la fin de la mission STS-116 de la NASA, qui avait pour but de livrer à la Station spatiale internationale (ISS) un nouveau segment d'ossature ainsi que des fournitures et des équipements, et, pour l'Europe, l'achèvement de deux missions habitées de l'ESA, Astrolab avec Thomas Reiter et Celsius avec Christer Fuglesang.

Les deux astronautes vont maintenant subir une série d'examens médicaux qui entrent dans le cadre du programme d'expériences scientifiques auquel ils ont participé à bord de la Station. L'équipage au complet se rendra ensuite au Centre spatial Johnson, à Houston (Texas), pour rendre compte du déroulement de la mission.

La mission Astrolab avait débuté le 4 juillet dernier, lorsque l'astronaute allemand de l'ESA Thomas Reiter avait embarqué sur le précédent vol de la navette Discovery. Deux jours plus tard, il prenait ses fonctions d'ingénieur de bord de l'ISS et devenait le troisième membre de l'équipage permanent de la Station, réoccupant ainsi un poste resté vacant depuis 38 mois en raison de l'indisponibilité de la navette américaine, clouée au sol suite à la perte tragique de Columbia en février 2003.

Spécialiste chevronné des opérations d'assemblage, Thomas Reiter s'est vu confier durant sa mission toute une série de tâches opérationnelles et de maintenance sur les composantes russe et américaine de la Station. Le 3 août, il a effectué en compagnie de l'astronaute de la NASA Jeffrey Williams une sortie dans l'espace de 5 heures et 54 minutes au cours de laquelle les deux astronautes ont installé de nouveaux équipements pour préparer les opérations d'assemblage ultérieures et mis en place différents instruments et expériences à l'extérieur de la Station.

Thomas Reiter aura passé plus de 171 jours dans l'espace au titre de la mission Astrolab. Compte tenu des 179 jours qu'il avait déjà passé en orbite entre septembre 1995 et février 1996 dans le cadre de la mission Euromir 95, il est désormais le nouveau détenteur du record européen de durée cumulée de séjour dans l'espace.

L'astronaute de l'ESA Christer Fuglesang, premier Suédois à accomplir un vol spatial, avait rallié l'ISS le 10 décembre dernier à bord de Discovery. Il a séjourné 13 jours en orbite avec un emploi du temps très chargé.

En tant que spécialiste mission au sein de l'équipe d'astronautes de la NASA, son rôle a consisté à assurer la sécurité des manœuvres d'amarrage de la navette à l'ISS, à participer à la rétraction de l'un des panneaux solaires de la Station, long de 34 m, à transférer du fret entre la navette et l'ISS, et enfin à déployer, juste après la manœuvre de désamarrage, trois nanosatellites logés dans la soute de la navette. Sa participation à trois sorties extra-véhiculaires particulièrement exigeantes a incontestablement constitué le temps fort de sa mission. Notons que la troisième sortie, qui a lieu dans la nuit du 18 au 19 décembre, n'était pas programmée. Elle a été décidée pour permettre à Fuglesang et Curbeam de débloquer l'un des panneaux solaires d'origine, qu'ils n'étaient pas parvenus à replier complètement lors de leur précédente sortie.

Au cours de leur séjour, Thomas Reiter et Christer Fuglesang ont pu mesurer la dose de rayonnement à laquelle ils ont été exposés pendant leurs activités tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la Station. Grâce aux expériences conduites à bord avec ALTEA, équipement mesurant la quantité de particules de haute énergie qui passe à travers le cerveau des astronautes, et aux études qui seront réalisées après le retour sur Terre des astronautes afin d'évaluer les effets potentiels de ce rayonnement sur leurs chromosomes, les scientifiques et les médecins pourront déterminer plus précisément les risques liés aux rayonnements dans l'optique de futures missions de longue durée en orbite terrestre basse et au-delà.

Les missions Astrolab et Celsius ont également été mises à profit pour diversifier l'alimentation à bord du complexe orbital. Fin novembre, Thomas Reiter et ses deux coéquipiers, Michael Lopez-Alegria et Mikhaïl Tiourine, ont goûté et testé un repas de fête spécialement préparé par l'équipe du célèbre chef-cuisiner français Alain Ducasse dans le cadre d'un programme destiné à agrémenter le quotidien des astronautes lors des vols de longue durée.

Astrolab et Celsius étaient les premières d'une série de missions de l'ESA vers la Station spatiale internationale car l'Europe est partenaire à part entière du programme ISS et contribue à ce titre aux opérations de maintenance et d'assemblage de la Station, à laquelle elle doit encore livrer différents modules de fabrication européenne.

« Thomas et Christer ont démontré que l'Europe joue désormais un rôle de premier plan dans l'exploitation et l'assemblage de l'ISS », a déclaré Daniel Sacotte, directeur des vols habités à l'ESA. « Nous sommes à l'aube d'une nouvelle ère pour les missions spatiales habitées de l'ESA : nous ne sommes plus de simples visiteurs du complexe orbital, mais des « co-propiétaires », avec les responsabilités et les avantages que cela implique ».

« Avec la mission Celsius, nous avons franchi une nouvelle étape dans le développement de notre infrastructure internationale en orbite », a ajouté Daniel Sacotte. « Grâce à Christer et aux autres membres de la mission STS-116, l'ISS est prête à recevoir les panneaux solaires qui alimenteront les nouveaux modules, notamment le laboratoire Columbus et le véhicule de transfert automatique ATV, deux des contributions les plus importantes de l'ESA qui doivent être livrées l'an prochain ».

En 2007, au moins deux autres astronautes de l'ESA doivent s'envoler à leur tour vers l'ISS dans le cadre de missions d'assemblage. Par ailleurs, l'Agence européenne est en train de négocier une troisième occasion de vol car elle souhaiterait qu'un deuxième astronaute européen occupe un poste au sein de l'équipage permanent.

La participation de l'Italien Paolo Nespoli à la mission STS-120, destinée à livrer l'élément de jonction 2 durant l'été, est déjà acquise, de même que celle de l'Allemand Hans Schlegel à la mission STS-122, qui acheminera le laboratoire Columbus de l'ESA à l'automne. La mission de longue durée du Français Léopold Eyharts est en cours de négociation avec la NASA.

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