Synchrotron SOLEIL au service de l'environnement selon Jacques Chirac - 19 décembre 2006 - 09:00 (Par Etienne Jean de la Perle)

Synchrotron SOLEIL au service de l'environnement selon Jacques Chirac

Hier a eu lieu l'inauguration du synchrotron SOLEIL dans l'Essonne, à Saint-Aubin, sur le plateau de Saclay. A cette occasion, le Chef de l'Etat Jacques Chirac a annoncé que dorénavant, la France « dispose aujourd'hui d'un instrument unique : un anneau impressionnant, de plus de trois cents mètres, dont les appareils ont été réglés au millième de millimètre. Une formidable source de lumière, capable d'explorer le cœur même de la matière. » Selon Jacques Chirac, le synchrotron SOLEIL est « une réalisation absolument exemplaire », « d'abord, parce que tous les savoirs humains sont en vérité concernés par SOLEIL : l'astronomie, la biologie, la chimie, l'archéologie », ainsi que les sciences de l'environnement avec notamment la lutte contre les pollutions.

Le synchrotron SOLEIL est une source de lumière extrêmement puissante qui permet d'explorer la matière, inerte ou vivante. Plus concrètement, c'est un accélérateur de particules qui produit un rayonnement synchrotron. Ce rayonnement est fourni par un anneau de stockage de 354 m de circonférence dans lequel des électrons de très haute énergie circulent quasiment à la vitesse de la lumière. Capté à différents endroits de l'anneau, le rayonnement est canalisé vers des sorties, les lignes de lumières. Chaque ligne est un véritable laboratoire, instrumenté pour préparer et analyser les échantillons à étudier, et traiter les informations recueillies.

Opérationnel à partir de 2006, le synchrotron SOLEIL ouvre de nouvelles perspectives pour sonder la matière avec une résolution de l'ordre du millionième de mètres et une sensibilité à tous les types de matériaux. Ses applications sont multiples en physique, en chimie, en sciences de l'environnement, en médecine et en biologie. A noter qu'un accélérateur sert à accélérer des particules élémentaires (protons, ions, électrons, positons) pour les projeter contre des "cibles". Les collisions produites donnent naissance à d'autres constituants élémentaires. Un accélérateur sert donc essentiellement en recherche fondamentale, le plus connu étant celui du CERN à Genève. De son côté, un synchrotron est un accélérateur d'électrons destiné à produire un rayonnement électromagnétique. Cette lumière est canalisée pour venir frapper la matière à explorer. Les applications concernent tous les domaines de la science.

Pour le Président de la République, le nouveau synchrotron doit permettre d'avancer sur des questions comme « Quelle est l'origine de l'univers ? D'où vient la vie ? Comment les sociétés humaines se sont-elles développées ? » À toutes ces questions, le synchrotron SOLEIL « contribuera à apporter des réponses, en permettant de mieux connaître, aussi bien la matière des étoiles les plus distantes, que celle des œuvres et des objets les plus anciens. »

« En matière de santé et d'environnement, SOLEIL sera également d'une utilité majeure : on pourra y observer les structures biologiques dans leur moindre détail, pour concevoir de nouveaux médicaments. Repérer les traces de toxiques chimiques, pour mieux lutter contre les pollutions. Métallurgie, électronique, agro-alimentaire : là encore, SOLEIL fournira des données décisives pour concevoir les technologies qui feront les innovations et les emplois de demain » a précisé Jacques Chirac.

Pour lui, le synchrotron SOLEIL est exemplaire à plusieurs titres : « par son organisation : en créant ensemble une société civile dédiée, le CNRS et le CEA ont conjugué la force de deux grands et exemplaires établissements publics et la souplesse d'une petite structure. C'est un modèle qui mérite, sans aucun doute, d'être pris en exemple » ; «  par son financement, qui unit les collectivités locales et l'Etat. C'est dès 1997, alors que l'intérêt des grands équipements scientifiques était parfois contesté, que les collectivités locales ont voulu et accepté d'apporter un soutien financier important, très important, à la construction de SOLEIL, l'Etat finançant son exploitation » ; et « par son ouverture : chaque année, quatre cents équipes, deux mille personnes appartenant à des établissements de recherche comme à des entreprises, françaises ou étrangères, pourront scruter ici l'infiniment petit. »

Le Chef de l'Etat a aussi précisé que plus « largement, à l'ère de la compétition mondiale, j'ai souhaité donner la priorité à la recherche et à l'innovation. Des moyens sans précédent ont été engagés : six mille emplois et six milliards d'euros supplémentaires depuis 2004, soit une hausse de 16% en trois ans » ajoutant que dans le cadre de la stratégie de Lisbonne, « l'Union européenne s'est fixé l'objectif ambitieux de consacrer 3% de son produit intérieur brut à la recherche. Si notre recherche publique a bien dépassé le seuil des 1%, la recherche d'initiative privée ne représente pas encore les 2% nécessaires à la réalisation de cet l'objectif. »

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