Mars un sous-sol inattendu avec des cratères plus anciens que la surface - 17 décembre 2006 - 14:32 (Par Etienne Jean de la Perle)

Mars un sous-sol inattendu avec des cratères plus anciens que la surface

Mars révèle un sous-sol inattendu, qui comprend des cratères plus anciens que la surface, une page d'histoire sur la formation se la Terre serait-elle en train de se tourner ? La sonde européenne Mars Express a découvert un sous-sol martien inattendu, avec des cratères enfouis, dont le diamètre varie entre 130 et 470 kilomètres, et présents sous une grande partie des basses terres septentrionales. Le radar de sondage souterrain MARSIS équipé sur la sonde Mars Express, a révélé que le sous-sol de Mars est bien plus ancien et plus accidenté que la surface de la planète rouge. Ces nouveaux indices permettent d'en savoir plus sur l'histoire géologique de Mars et sur celle de la Terre.

Selon Giovanni Picardi, de l'Université de Rome La Sapienza, responsable de recherche pour le radar MARSIS de la sonde Mars Express, les informations fournies par ce radar sont sans précédent. Selon lui, elles révèlent que le sous-sol de la planète Mars est plus ancien et plus accidenté que sa surface. Ces résultats, qui proviennent du radar de sondage de pointe embarqué sur l'orbiteur Mars Express de l'ESA, apportent donc de nouveaux indices importants en ce qui concerne l'histoire géologique encore mystérieuse de Mars.

Les observations réalisées par MARSIS, premier radar de sondage souterrain utilisé pour l'exploration d'une planète, semblent bien indiquer que d'anciens cratères d'impact se cachent sous les basses et paisibles plaines de l'hémisphère nord de Mars. La technique appliquée utilise les échos renvoyés par des ondes radio ayant pénétré à l'intérieur du sous-sol martien.

MARSIS a en effet découvert des preuves que ces cratères d'impact enfouis sur le planète Mars, dont le diamètre varie entre 130 et 470 kilomètres, sont présents sous une grande partie des basses terres septentrionales.

Avec MARSIS, « nous avons quasiment une vision de type rayons X », a déclaré Thomas R. Watters du Centre d'études terrestres et planétaires du Musée national de l'air et de l'espace (Washington) et principal auteur des résultats, qu a ajouté qu'en plus de l »a découverte de bassins d'impact inconnus jusqu'alors, nous avons également la confirmation que certaines subtiles dépressions topographiques presque circulaires dans les basses terres sont liées à des phénomènes d'impact. »

Or l'étude de la manière dont Mars a évolué permet de mieux comprendre les premiers âges de la Terre. Ainsi, sur Terre, selon l'ESA, il est plus difficile de repérer des traces laissées par les forces qui sont entrées en action il y a plusieurs milliards d'années, car un grand nombre de ces traces ont disparu du fait de l'activité tectonique et de l'érosion.

Ces nouvelles découvertes permettent aux planétologues de mieux comprendre l'un des mystères les plus difficiles à percer au sujet de l'évolution et de l'histoire géologiques de Mars. Contrairement à la Terre, il existe sur Mars une différence frappante entre l'hémisphère nord et l'hémisphère sud. Ainsi, l'hémisphère sud est presque entièrement recouvert de hauts reliefs accidentés et percés de nombreux cratères, tandis que la plus grande partie de l'hémisphère nord est composée de terrains plus réguliers et moins élevés.

Étant donné que les impacts à l'origine des cratères peuvent se rencontrer sur toute la surface d'une planète, on considère généralement que les zones qui comportent moins de cratères correspondent à des surfaces plus jeunes, où les processus géologiques ont effacé les cicatrices laissées par lesdits impacts. Ainsi, la surface des plaines septentrionales de Mars, recouverte de vastes quantités de lave volcanique et de sédiments, est-elle jeune et lisse. Toutefois, les nouvelles données fournies par MARSIS indiquent que la croûte sous-jacente est extrêmement ancienne.

« Le nombre de cratères d'impact enfouis de plus de 200 kilomètres de diamètre que nous avons trouvé avec MARSIS » explique Jeffrey Plaut, responsable de recherche associé de l'instrument MARSIS au Laboratoire de propulsion spatiale (JPL) en Californie, « nous indique que la croûte sous-jacente dans les basses terres du nord doit être très ancienne et remonter au début du noachien (qui a duré du début de la naissance de Mars jusqu'à environ 4 milliards d'années) ». Le début du noachien a été une époque marquée par la formation de très nombreux cratères d'impact dans tout le système solaire.

Les résultats semblent indiquer que la croûte des basses terres du nord est aussi ancienne que les hautes terres du sud les plus anciennes, qui remontent également au noachien, et que la dichotomie entre les hémisphères nord et sud est probablement apparue très tôt dans l'histoire de Mars.

Retrouvez toutes les actualités de l'Internet, de l'informatique, des sciences du jour