Stardust des poussières de comète révèlent des secrets - 16 décembre 2006 - 17:00 (Par Etienne Jean de la Perle)

Stardust des poussières de comète révèlent des secrets

La sonde spatiale Stardust de la Nasa a rapporté sur la Terre des échantillons de poussières de la comète Wild 2 ainsi que des échantillons de poussières interstellaires. A l'issue d'une mission de sept ans à travers notre système solaire, et après le survol de la comète Wild 2, le 2 janvier 2004, à une vitesse de 6,1 km/s, Stardust a capturé et piégé des poussières de la coma de la comète grâce à l'utilisation d'un « aérogel ». La capsule Stardust finira sa mission de moisson interstellaire en atterrissant le 15 janvier 2006 dans le désert de l'Utah aux Etats-Unis. Les premiers résultats obtenus par l'ensemble des équipes thématiques (dont une ésuipe du CNRS) qui ont travaillé sur les poussières de la comète Wild 2, sont parus dans quatre articles publiés dans la revue Science du 15 décembre 2006.

Plus de mille grains d'une taille supérieure à 5 µm ont été récoltés dans l'aérogel, avec une prédominance importante de grains d'une taille inférieure à 3 microns. Les scientifiques ont aussi noté la persistance de quelques résidus minéralogiques intéressants. Ces données sont pour l'instant les seules disponibles sur la fraction des grains les plus petits en taille mais les plus abondants en nombre.

Deux gros grains, piégés dans l'aérogel, ont été analysés par spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier et spectroscopie Raman. Ces études servent à différencier le carbone minéral du carbone organique. Elles contribuent également à détecter les grandes familles de molécules organiques (linéaires, cycliques, ramifiées, ...). Ces résultats préliminaires montrent une composition proche des poussières interplanétaires et confirment la nature primitive de la matière organique de la comète.

Les études minéralogiques des grains démontrent qu'une partie de ceux-ci a été endommagée par l'échauffement durant la capture dans l'aérogel. Les grains intacts sont constitués de minéraux bien cristallisés composés de silicates (olivine, pyroxène), de spinelles d'aluminium et de sulfures. Leurs microstructures montrent qu'ils ont été portés à haute température. Cette analyse minéralogique suggère un important mélange de la matière primitive dans le disque d'accrétion protoplanétaire, entraînant des échanges entre les zones internes et les zones les plus externes du système solaire en formation.

Les analyses chimiques révèlent que la comète est un assemblage de grains très hétérogènes. La comparaison des teneurs en oxygène et en hydrogène le long de la trace laissée dans l'aérogel ainsi que la minéralogie montrent une altération progressive des grains lors de leur capture.

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