Energie sombre le moteur de l'expansion de l'Univers - 20 novembre 2006 - 12:16 (Par Etienne Jean de la Perle)

Energie sombre le moteur de l'expansion de l'Univers

Des observations réalisées à partir du télescope spatial Hubble sur l'explosion de supernovas montrent que l'énergie sombre, décrite en premier par Albert Einstein, serait bien à l'origine de l'expansion de l'univers depuis au moins neuf milliards d'années, a annoncé la NASA.

Les astronomes ont en effet l'habitude d'étudier les supernovas pour mesurer le taux d'expansion de l'univers et pour déterminer comment ce taux d'expansion est influencé par la poussée répulsive de l'énergie sombre, une « force mystérieuse » d'énergie qui est présente dans l'espace. Les supernovas fournissent des mesures fiables grâce à leur lumière intrinsèque qui est bien comprise. Elles sont donc des marqueurs fiables de distance, qui permettent aux astronomes de déterminer leurs distances d'éloignement de la Terre.

Grâce au télescope spatial Hubble, les astronomes de la NASA ont pu étudier des supernovas qui ont éclaté il y a entre 3,5 et 10 milliards d'ans. Adam Riess et une équipe d'astronomes, ont utilisé le télescope spatial Hubble pour observer 24 supernovas, la plupart découvertes au cours des deux dernières années, si lointaines que leur lumière a mis 9 milliards d'années, pour atteindre Hubble. « C'est la première fois que nous avons des données importantes sur cette période », a précisé Adam Riess, coauteur de cette étude et chercheur à l'Institut scientifique du télescope spatial de la NASA.

L'énergie sombre serait une forme d'énergie hypothétique qui serait présente dans environ 65% de l'Univers et qui aurait pour rôle d'exercer une pression négative, de la même façon qu'une force gravitationnelle répulsive. L'énergie sombre pourrait être à l'origine de l'accélération de l'expansion de l'univers. Ainsi certaines recherches astrophysiques actuelles ont pour but de mesurer avec précision l'expansion de l'univers pour tenter de déterminer la manière dont cette expansion varie avec le temps. L'énergie sombre a été décrite en premier par Albert Einstein qui la définissait comme un mécanisme visant à contrer la gravitation et conduire à un univers statique, avant de se rendre compte de son erreur. En 1929, suite aux observations effectuées par Edwin Hubble on s'apercevra que l'univers était loin d'être statique mais au contraire en constante expansion, ce qui conduira aussi à la théorie du Big Bang.

Ainsi, les scientifiques, à l'aide du télescope spatial Hubble, ont découvert que l'énergie sombre n'est pas un nouveau constituant de l'espace, mais qu'elle a été présente au cours de la majeure partie de l'histoire de l'Univers. L'énergie sombre est bien une force répulsive qui est à l'origine de l'expansions, de façon constante, de l'Univers.

Si l'énergie sombre continue de dominer la balance énergétique de l'univers, l'expansion observée de l'espace devrait continuer à s'accélérer jusqu'à devenir exponentielle. Les structures non reliées par la gravité devraient s'éloigner les unes des autres à des vitesses apparentes supérieures à celle de la lumière. Cette accélération devrait nous empêcher à terme l'observation de parties importantes de l'univers encore visibles à ce jour.

De nouvelles informations sur l'énergie sombre pourraient être apportées par le télescope Hubble, une fois rénové, lors d'une mission de la navette spatiale prévue en 2008. La NASA souhaite aussi mettre en orbite en 2011un observatoire spécialement conçu pour étudier cette énigme.

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