Saturne deux nouveaux anneaux découverts par Cassini - 14 octobre 2006 - 11:47 (Par Etienne Jean de la Perle)

Saturne deux nouveaux anneaux découverts par Cassini

La sonde Cassini a pu prendre les clichés les plus étonnants de la planète Saturne depuis le début de sa mission car récemment, le Soleil est passé derrière Saturne, ce qui fait que la sonde Cassini s'est retrouvée dans l'ombre projetée de la planète pendant 12 heures. C'est la plus longue occultation du Soleil depuis le début de la mission de Cassini.

Parallèlement, au cours de cette « occasion sans précédent », avec le Soleil caché derrière Saturne, les scientifiques responsables de la mission Cassini « ont découvert deux nouveaux anneaux et ont confirmé la présence de deux autres ». Ces nouveaux anneaux sont associés à une ou plusieurs petites lunes qui partagent leurs orbites avec les autres lunes de Saturne.

« Comme le dit la vieille maxime qui indique qu'il n'y a pas fumée sans feu, chez Saturne, où il y a un nouvel anneau, il y a aussi une nouvelle lune, » a signalé le Dr. Jeff Cuzzi, scientifique interdisciplinaire pour la mission Cassini au centre de recherches de la NASA.

Cet éclairage a permis à la sonde de voir des particules d'un diamètre de 1 à 10 micromètres. C'est ainsi que deux nouveaux anneaux ont été découverts. L'un coïncide avec les orbites de deux petites lunes de Saturne, Epiméthée et Janus. L'autre pourrait être le résultat d'une collision avec une comète ou une météorite dans l'anneau D.

Les plus petites lunes de Saturne ont une faible pesanteur et ne peuvent maintenir aucune matière non fixée à leurs surfaces. Quand ces lunes sont frappées violemment par des météorites interplanétaires, cette matière non fixée est « soufflée » de leurs surfaces et se retrouve dans l'orbite de Saturne, ce qui crée des anneaux diffus le long des chemins orbitaux des lunes. En revanche, l'anneau G de Saturne semble ne pas répondre à ce modèle, la NASA précise qu'il aurait pu être formé à la suite d'une disparition récente d'une des lunes de la planète Saturne.

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