L'homme de Néandertal a survécu plus longtemps qu'on ne le pensait - 15 septembre 2006 - 16:51 (Par Etienne Jean de la Perle)

L'homme de Néandertal a survécu plus longtemps qu'on ne le pensait

On avait enterré l'homme de Néandertal trop tôt. On pensait que l'homme de Néandertal avait disparu il y a quelque 30.000 à 35.000 ans, supplanté par Homo sapiens. Or l'homme de Néandertal a, en réalité, survécu bien plus longtemps. Les datations de deux couches stratigraphiques de la grotte de Gorham située à Gibraltar, publiées dans la revue Nature du jeudi 14 septembre, montrent que l'homme de Neandertal occupait encore ce site il y a 28.000 ans, voire il y a seulement 24.000 ans. Les couches étudiées ne recèlent pas de fossiles humains, mais une industrie lithique « moustérienne », caractéristique des techniques de taille utilisées par l'homme de Néandertal.

Les hommes de Néandertal sont les descendants d'hominidés sortis d'Afrique il y a environ 600.000 ans et dont l'aire de répartition géographique s'est étendue du Moyen-Orient à l'Europe occidentale. La majorité des scientifiques s'accordent aujourd'hui pour dire qu'ils forment une espèce distincte de l'homme moderne. Un homme de Néandertal ou Néandertalien est un représentant du genre Homo qui a vécu en Europe et en Asie occidentale au Paléolithique moyen, entre environ 250.000 et 28.000 ans avant le présent. Pour certains auteurs, il correspond à une sous-espèce au sein de l'espèce Homo sapiens nommée Homo sapiens neanderthalensis tandis que pour d'autres, il représente une espèce indépendante nommée Homo neanderthalensis.

L'homme de Néandertal est à l'origine d'une riche culture matérielle appelée Moustérien, ainsi que des premières préoccupations esthétiques et spirituelles avec la création de sépultures. L'homme de Néandertal a longtemps pâti d'un jugement négatif par rapport aux Homo sapiens. Il est encore considéré dans l'imagerie populaire comme un être fruste et attardé. Cependant, les progrès de l'archéologie préhistorique et de la paléoanthropologie depuis les années 1960 ont mis au jour un être d'une grande richesse culturelle.

L'équipe internationale qui a mené les excavations précise que le niveau d'occupation le plus récent contient également des industries lithiques propres à l'homme moderne. Signe que le site a, sans doute, été alternativement occupé par les deux espèces pendant plusieurs milliers d'années.

De nombreux points restent encore à élucider, notamment sur les causes de son extinction.

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