Objectif atteint pour la sonde Vénus Express de l'ESA - 12 avril 2006 - 10:00

Espace - À l'issue d'un périple de 400 millions de kilomètres à l'intérieur de notre système solaire, parcourus en cinq mois depuis son lancement le 9 novembre 2005, la sonde Vénus Express de l'ESA a atteint le 11 avril son objectif : la planète Vénus. L'insertion de la sonde Vénus Express sur une orbite autour de Vénus marque l'arrivée de la première mission de l'ESA vers cette planète, l'une des plus énigmatiques du système solaire.

Au Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) de l'ESA à Darmstadt (Allemagne), les contrôleurs de la mission Vénus Express s'étaient préparé activement à intervenir car l'insertion sur l'orbite de Vénus devait s'accompagner de toute une série de commandes à distance, d'allumages de moteur et de manœuvres. Ces interventions étaient nécessaires afin de réduire d'environ 15 % la vitesse relative de 29.000 km/h que la sonde Vénus Express avait juste avant le premier allumage, et lui donner alors une vitesse d'entrée permettant sa capture en orbite autour de Vénus.

Objectif atteint pour la sonde Vénus Express de l'ESA

« L'insertion sur orbite autour de Vénus est une étape périlleuse. Le plus difficile est d'effectuer la manœuvre au bon moment », expliquait Jean-Baptiste Gratadour, ingénieur des systèmes de contrôle d'attitude et d'orbite pour la mission Vénus Express à l'ESOC et l'un des membres de l'équipe de dizaines d'ingénieurs et de scientifiques qui préparent la mise en orbite de la sonde autour de Vénus.

La sonde Vénus Express devait allumer son moteur principal pendant 50 minutes afin de pouvoir décélérer et se placer sur une orbite très elliptique autour de Vénus. L'essentiel de ses 570 kg d'ergols embarqués ont été consommé à cette occasion. Ses panneaux solaires ont été positionnés de manière à réduire tout risque de charge mécanique excessive durant l'allumage du moteur.

En raison de sa position géographique, l'antenne de 70 mètres du réseau Deep Space Network de la NASA située à Madrid (Espagne) a été mise à contribution lors de l'insertion de la sonde Vénus Express sur l'orbite de Vénus. Pour les opérations de routine, Venus Express communique via l'antenne de 35 mètres l'ESA pour l'espace lointain, qui se trouve à Cebreros, près d'Avila, en Espagne.

Au cours des prochains jours, il sera procédé à un certain nombre d'allumages supplémentaires afin d'abaisser l'apogée de l'orbite de Vénus Express et de contrôler son périgée. L'objectif étant de parvenir à une orbite de 24 heures autour de Vénus début mai.

Les opérations d'injection sur l'orbite de Vénus pourront être suivies en direct dans les différents établissements de l'ESA, l'ESOC faisant fonction de centre de coordination et d'information (voir programme ci-joint). ESA TV a couvert cet événement Venus Express en direct depuis l'ESOC. La transmission en direct était non cryptée.

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