Espace - La NASA a annoncé lundi dernier la reprise de la mission « Dawn » chargée d'explorer deux des plus gros astéroïdes du Système solaire, Ceres et Vesta. Cette annonce survient quelques semaines après avoir annoncé que la NASA abandonnait ce projet d'exploration. Après réexamen du projet, celui-ci a été finalement réintroduit dans le calendrier de la NASA. Le départ de Dawn est prévu pour l'été 2007. La sonde devrait arriver à proximité de Vesta, sa première cible, vers 2011. La mission de la sonde « Dawn » ou « Aurore » en français, équipée d'un moteur ionique, est de déterminer les conditions qui régnaient aux origines de notre Système solaire, par l'analyse de deux des plus larges protoplanètes connues : les astéroïdes Ceres et Vesta. La sonde américaine étudiera notamment leur surface et leur composition interne, à la recherche d'informations sur la formation du Système solaire. Ces astéroïdes ou protoplanètes sont situées entre les planètes Mars et Jupiter.

La NASA relance la mission d'exploration d'astéroïdes Dawn

Approuvé en décembre 2001, le lancement de la sonde Dawn était programmé pour le mois de juin 2006. Après un premier report en juillet 2007, suite à des problèmes techniques, la NASA avait finalement décidé, le 2 mars dernier l'annulation du départ de la sonde Dawn vers les astéroïdes Vesta et Ceres. Après réexamen du projet, celui-ci a été finalement réintroduit dans le calendrier de la NASA. Le départ de Dawn est donc prévu pour l'été 2007. La sonde décollera en juillet 2007 et atteindra l'astéroïde Vesta, à 354 millions de kilomètres de la Terre, en 2011, puis Ceres, situé à 415 millions de kilomètres de la Terre en 2015. La sonde « Dawn » passera plusieurs mois en orbite autour de ces astéroïdes, dont la formation date de 4,5 milliards d'années.

Un groupe d'experts de l'Agence spatiale américaine a souhaité relancer le programme d'exploration « Dawn » après un appel du « Jet Laboratory Project », en charge de la mission, qui estimait que des progrès significatifs avaient été réalisés dans le domaine technique et que ces progrès augmentaient considérablement les chances de succès de la mission.

Le programme « Dawn », dont le coût initial était à 373 millions de dollars devrait coûter au final 446 millions de dollars à la NASA.

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