Cassini a trouvé de l'eau sur Enceladus une lune de Saturne

Cassini a trouvé de l'eau sur Enceladus une lune de Saturne - 10 mars 2006 -10:51

ESPACE - Selon un communiqué de la NASA, la sonde Cassini a découvert de l'eau liquide potentielle sur Enceladus, une lune de Saturne. La sonde Cassini aurait découvert l'eau liquide sur Enceladus, une lune de Saturne, a annoncé jeudi l'Agence spatiale américaine (NASA). Enceladus, qui est la lune la plus brillante du système solaire aurait-elle de l'eau ? C'est, selon la NASA, ce que semble indiquer des images prise par la sonde Cassini qui indiqueraient des éruptions de jets de glace et des panaches géants de vapeur d'eau. Pour les scientifiques, il pourrait s'agir de jet provenant de l'éclatement de poches d'eau liquide proches de la surface au-dessus de 0 degrés Celsius (32 degrés Fahrenheit), comme « des versions froides du vieux geyser de Yellowstone. » Les astrophysiciens pensaient encore il y a peu que la lune de Saturne Enceladus, dont le diamètre est de 505 km, était un astre mort et froid. Désormais il se pourrait que cette petite lune soit géologiquement active avec un pôle sud inhabituellement chaud.

Saturne se trouve à quelque 1,28 milliard de km de la Terre et la géante fait l'objet, avec ses lunes, de la mission de recherche spatiale conjointe Europe - Etats-Unis « Cassini-Huygens ». La sonde Cassini a été lancée en 1997 puis s'est mise en orbite autour de Saturne en 2004, objectif, l'exploration de ses anneaux et de plusieurs de ses lunes. La sonde Cassini a réalisé trois vols rapprochés de la lune Enceladus en 2005. Elle doit de nouveau passer à proximité (354 km d'altitude) en 2008.

Crédits NASA
Cassini a trouvé de l'eau sur Enceladus une lune de Saturne

Pour la NASA, « l'occurrence rarissime d'eau liquide aussi près de la surface soulève beaucoup de nouvelles questions au sujet de cette lune mystérieuse. » Si cette découverte venait à être confirmé, pour Carolyn Porco, un des responsable de mission et spécialiste de l'imagerie à l'Institut des sciences spatiales (SSI) à Boulder (Colorado, ouest) « cependant, si nous avons raison, nous aurons sensiblement étendu la diversité des environnements dans le système solaire où nous pourrions probablement avoir des conditions appropriées à la matière organique, donc de la vie d'organismes. » Pour elle, « nous nous rendons compte que c'est étonnant que nous puissions mettre en évidence de l'eau liquide dans un corps si petit et si froid »

« D'autres lunes dans le système solaire ont des océans d'eau liquide recouverts par des kilomètres de croûte de glace, » selon le Dr. Andrew Ingersoll, scientifique atmosphérique à la California Institute of Technology, Pasadena, Calif. « ce qui est différent ici c'est que les poches d'eau liquide peuvent être juste à quelques dizaines de mètres au-dessous de la surface. » Et c'est un fait rarissime.

En revanche, David Morrison, chercheur à l'Institut d'Astrobiologie de la Nasa, a estimé qu'il fallait être prudent et ne pas tirer des conclusions précipitées sur l'éventuelle présence d'organismes sur Enceladus. Pour lui « cette découverte est sans doute intéressante mais je ne vois pas ce qu'on peut dire de plus »

D'autres phénomènes non expliquées jusqu'à ce jour pourraient trouver une explication maintenant, comme lorsque Cassini a approché Saturne et a permis de découvrir que le système de Saturne est rempli d'atomes d'oxygène. Pour le Dr. Candy Hansen, scientifique à la NASA « maintenant nous savons qu'Enceladus projette des molécules d'eau, qui vont se décomposer en oxygène et en hydrogène. »

Restant beaucoup de question pour les scientifiques, comme pourquoi Enceladus est-il actuellement en activité ? D'autres endroits sur Enceladus sont-ils aussi en activité ? Cette activité peut-elle avoir été suffisamment continue dans l'histoire de cette lune pour que la vie ait une chance de se développer à l'intérieur d'Enceladus ?

Au printemps de 2008, les scientifiques auront une chance d'observer Enceladus et de trouver des réponses, dés lors que la sonde Cassini volera à moins de 350 kilomètres de sa surface.

La mission « Cassini-Huygens » est un projet conjoint entre la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'agence italienne de l'espace.

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