EVOLUTION PANDA - Évolution, le Panda a un faux pouce mais qui a de vraies fonctions. Contrairement à ce que les paléontologues supposaient, le fameux sixième doigt, ou faux pouce, des pandas (en réalité un os du carpe qui s'est transformé en pouce opposable) seuls mammifères connus à ce jour à posséder une telle particularité ne lui servait pas à l'origine à manipuler de la nourriture, mais à faciliter ses déplacements.

En effet, la découverte par une équipe franco-espagnole d'un ancêtre du petit panda, ou panda roux (Proche des ratons laveurs, le grand panda appartient, lui, à la famille des ours), appelé Simocyon batalleri montre que cet animal vieux de neuf millions d'années possédait, tout comme son descendant herbivore, un sixième doigt. « Mais en étudiant sa denture, nous sommes arrivés à la conclusion que cet animal mangeait essentiellement de la viande, et non des végétaux comme le petit panda actuel, annonce Stéphane Peigné, jeune chercheur au Laboratoire de géobiologie, biochronologie et paléontologie humaine. C'est pourquoi nous pensons que Simocyon n'utilisait pas son sixième doigt pour saisir les pousses de bambou comme le fait aujourd'hui le petit panda, mais plus certainement pour aider à sa locomotion dans les arbres. »

Evolution Panda un faux pouce aux vraies fonctions

Ce sont les nombreux indices retrouvés dans le très riche gisement espagnol de Batallones près de Madrid qui ont mis les chercheurs sur la voie. Tout d'abord le squelette de Simocyon, de la taille d'un puma, présente des particularités morphologiques qui indiquent un mode de vie arboricole. Et comme les données recueillies sur le site indiquent qu'il vivait dans un environnement peuplé de nombreux prédateurs, « cette étrange facétie de l'évolution de doter Simocyon d'un faux pouce apparaît, dans ce contexte, vitale pour ce carnivore plutôt charognard et peu véloce : il pouvait donc leur échapper en grimpant aisément dans les arbres », poursuit le paléontologue.

Aujourd'hui, des millions d'années ont passé ; l'environnement et le mode de vie du petit panda sont très différents de ceux de Simocyon, au point de rendre obsolète l'utilisation originelle de son sixième doigt. Mais comme son régime alimentaire s'est aussi modifié, l'évolution a transformé l'usage premier de ce faux pouce en un usage second et unique, à savoir la manipulation de bambous et autres feuillages. « Le faux pouce du petit panda est un merveilleux exemple d'exaptation, ou réadaptation secondaire, soit une structure dont la fonction ou l'usage actuel est différent de la fonction originelle », conclut le chercheur. La véritable origine du sixième doigt du petit panda aurait certainement ravi S. J. Gould, qui avait choisi cet exemple pour illustrer le principe de contingence dans l'évolution. Comme quoi, dans l'évolution aussi, on peut donner un petit coup de pouce au hasard !

le panda roux appelé aussi « petit panda ou panda doré » vit dans l'Himalaya et dans les montagnes d'Asie du sud-est et centrale. Il ressemble à un raton laveur et peut vivre jusqu'à 15 ans. Il vit en couple ou en solitaire. Il se nourris de fruits, du bambou, des insectes, des racines, des bourgeons et parfois des souris. Ses griffes semi rétractives et très aiguisées lui permettent de monter facilement aux arbres. Il se repose sur les branches en balançant ses pattes dans le vide. Sur le sol le petit panda a une démarche maladroite à cause de sa plante de pied. Il fait des mouvements lents comme l'ours. Son espèce est un peu plus répandu que celle de son cousin le panda géant mais elle est quand même en voie de disparition, et il est classé dans les espèces protégées depuis 1960.

Retrouvez toutes les actualités du mois en cours

Mentions légales | Nous contacter | Qui sommes-nous ? |  Flux RSS
Chiffres-clé | Environnement Webmasters | Recommander ce site
Nos Partenaires | Liens divers sur Internet | Jeux vidéos