Découverte de la première exoplanète similaire à la Terre, une planète tellurique. Les astronomes de la collaboration « Probing Lensing Anomalies NETwork (PLANET) », dirigée par Jean-Philippe Beaulieu de l'Institut d'Astrophysique de Paris (Unité mixte de recherche du CNRS et de l'Université Pierre et Marie Curie), ont découvert une exoplanète dont les caractéristiques se rapprochent de celles de notre Terre, notamment en terme de surface solide, c'est une planète tellurique.

Cette exoplanète, la 172e planète extra solaire déjà découverte (la plupart des exoplanètes sont des géantes gazeuses, comme Saturne ou Jupiter, avec une masse 300 fois supérieure à celle de la Terre), est située à 25.000 années-lumière de notre système solaire, pas très loin du centre de la Voie Lactée, ce qui en fait la planète la plus éloignée jamais observée de la Terre. Cette nouvelle planète de 5 masses terrestres se trouve à 3 fois la distance Terre-Soleil de son étoile. Elle tourne autour d'elle en 10 ans. Sa température est estimée de l'ordre de 53 degrés Kelvin soit -220 °C.

Cette exoplanète est solide et elle est composée probablement de roches et de glace. Sa surface rocheuse est vraisemblablement enfouie sous une couche glacée dont la composition est inconnue. Découverte en juin dernier, la planète Gliese 876 d détenait jusqu'alors le record de petitesse avec seulement huit fois la masse terrestre. Avec OGLE-2005-BLG-390 Lb, le doute n'est plus permis, la planète est bien solide, c’est une planète tellurique. « Au-dessous de dix à quinze fois la masse de la Terre, on ne peut plus avoir affaire à une géante gazeuse. Car, au moment de sa formation, la force d'attraction de la planète était trop faible pour lui permettre de retenir les gaz de la nébuleuse originelle », explique Pascal Fouqué. Si la présence de planètes telluriques dans un autre système solaire que le nôtre a toujours été jugée hautement probable, personne n'avait réussi jusqu'à présent à prouver formellement leur existence.

(Vue d'artiste de l'exoplanète OGLE-2005-BLG-390Lb - Crédits : ESO)
Découverte de la première exoplanète tellurique similaire à la Terre

Cette détection suggère que ces planètes froides, de masse équivalente à quelques masses terrestres sont beaucoup plus fréquentes que les planètes de type Jupiter. Les plus petites exoplanètes détectées jusqu’à ce jour, de taille inférieure à Neptune (17 fois la masse terrestre), étaient toutes situées à moins de 0,15 UA de leur étoile, soit une distance très proche. C'est le cas de mu-Arae C, repérée en août 2004 par l'équipe de Michel Mayor, de l'observatoire de Genève qui découvrit, il y a un peu plus de dix ans, la première exoplanète. L'étoile-lentille avait été repérée par l'équipe polonaise-américaine de OGLE (Opical Gravitational Lensing Experiment) le 11 juillet 2005, dans le cadre de leurs observations régulières du bulbe galactique. Cette équipe poursuit ces observations depuis 1993, dans le but de détecter des microlentilles gravitationnelles en comparant des images de champs identiques prises chaque nuit. Toute étoile dont l'éclat varie est signalée à plusieurs autres équipes internationales d'astronomes qui en assurent le suivi. Parmi ces équipes, la collaboration PLANET regroupe 32 astronomes provenant de 10 pays et utilise 5 télescopes répartis dans l'hémisphère sud. Les télescopes qui participent au projet PLANET sont les suivants : le télescope de 0,6 m de l'Observatoire de Perth (Bickley, Australie Occidentale) ; le télescope de 1,5 m de l'Observatoire de Boyden (Bloemfontein, Afrique du Sud) ; le télescope de 1 m de SAAO (Sutherland, Afrique du Sud) ; le télescope Danois de 1,5 m de l'ESO (La Silla, Chili) ; le télescope de 1 m de l'Observatoire Canopus (Hobart, Tasmanie, Australie). Ce réseau permet de suivre les alertes d'OGLE de façon continue, chaque télescope prenant le relais du précédent lorsque la nuit se termine sur un continent et commence sur un autre.

Le but de ce suivi est de détecter des anomalies sur la courbe d'amplification, qui pourraient trahir l'existence d'une planète autour de l'étoile qui passe entre l'observateur et l'étoile-source. C'est ce qui s'est produit la nuit du 10 août 2005, lorsque deux astronomes, Pascal Fouqué (Laboratoire d'Astrophysique de Toulouse et Tarbes, unité mixte de recherche du CNRS, Observatoire Midi-Pyrénées, Université Paul Sabatier) et Kristian Woller (Niels Bohr Institute, Danemark), observant sur le télescope Danois de 1,5 m à l'Observatoire de La Silla (ESO, Chili), ont noté une déviation en flux, alors que l'amplification de la source était presque terminée, après avoir franchi son maximum le 31 juillet. Une nouvelle mesure a confirmé cette anomalie et les astronomes ont alerté leurs collègues australiens, qui ont pu confirmer une variation d'éclat anormale d'une durée de 7 heures.

Le lendemain, les équipes de OGLE et de MOA (Microlensing Observations in Astrophysics, collaboration Nouvelle-Zélande-Japon) ont confirmé la détection et les modélisateurs se sont mis au travail pour voir si la présence d'une planète pouvait expliquer la déviation. Un astronome allemand, Daniel Kubas (PLANET), un américain, David Bennett (PLANET) et un français, Arnaud Cassan (IAP-CNRS-UPMC), ont alors montré indépendamment qu'il s'agissait bien d'une planète, mais qu'en plus sa masse était la plus petite jamais mesurée pour une planète hors du système solaire, de l'ordre de 5 masses terrestres ! Cette planète est identifiée par le sigle OGLE-2005-BLG-390Lb, d'après son étoile OGLE-2005-BLG-390, …

Ces résultats sont publiés dans la revue anglaise Nature et cosignés par 73 auteurs appartenant à 32 établissements de 12 pays différents (France, États-unis, Australie, Royaume-Uni, Danemark, Allemagne, Afrique du Sud, Nouvelle-Zélande, Chili, Autriche, Pologne, Japon).

En astronomie, on appel exoplanètes ou planètes extra solaires des planètes qui orbitent autour d'une étoile autre que le Soleil.La découverte de la première planète extra solaire a été annoncée le 6 octobre 1995 par Michel Mayor et Didier Queloz de l'observatoire de Genève, d'après des observations réalisées à l'observatoire de Haute-Provence grâce à la technique de la vitesse radiale. L'étoile hôte est 51 Pegasi dans la constellation de Pégase à environ 40 années lumière de la Terre. Depuis, 172 planètes ont été détectées, dont beaucoup par une équipe emmenée par Geoffrey Marcy de l'université de Californie à Berkeley. Le premier système où fut détecté plusieurs planètes était Upsilon Andromedae dans la constellation d'Andromède. Le deuxième fut 55 Cancri, le plus grand système planétaire connu à ce jour après le système solaire avec 4 planètes. La majorité des planètes détectées sont des géantes gazeuses qui ont une orbite excentrique. Au premier semestre 2005, une polémique a agité le monde astronomique.