New Horizons emporte 11 kg de plutonium vers Pluton - 17 janvier 2006 - 13:13

La sonde d'exploration de Pluton et de sa lune Charon, New Horizons, sera lancée de Cap Canaveral aujourd'hui à 13h24 heure locale (18h23 GMT) par une fusée Atlas V-551. La fenêtre de tir s'ouvrira en effet ce soir à 18h23 GMT pour une durée de deux heures. Cette fusée est actuellement le lanceur le plus puissant de la NASA. New Horizons emporte à son bord 11 kg de plutonium. Cette source d'énergie doit permettre à la sonde d'exploration New Horizons d'atteindre la neuvième planète du système solaire Pluton et sa lune Charon et de réaliser sa mission exploratrice car l'énergie solaire a ses limites imposée par la distance entre le soleil et Pluton. Le satellite de Pluton, Charon, fut découvert en 1978.

New Horizons a reçu l'autorisation de décoller seulement à la fin 2005 de la part de la Maison-Blanche en raison du risque potentiel des 11 kg de plutonium. En 1997, 800 personnes avaient manifesté pour cette raison contre le lancement de la sonde Cassini à cap Canaveral en Floride, qui emportaient elle 35 kg de plutonium. Plus de 25 missions américaines ont utilisé ce procédé qui n'est pas sans risque. En 1964, le satellite Transit était retombé sur Terre, larguant au passage dans l'atmosphère autant de plutonium que la quantité émise par les essais nucléaires des années précédentes. Par mesure de prévention, l'Agence spatiale américaine a déployé des équipes chargées de mesurer la radioactivité sur les zones de chute possible du lanceur, et les personnels des hôpitaux proches ont été formés à traiter d'éventuels patients irradiés au plutonium.

New Horizons emporte 11 kg de plutonium vers Pluton

New Horizons doit arriver en 2015 au voisinage de Pluton. Si elle rate un rendez-vous intermédiaire avec Jupiter, elle n'arrivera alors au voisinage de Pluton pas avant 2018. De plus Pluton s'éloigne du Soleil depuis 1989 et, d'après les spécialistes, le refroidissement du à cet éloignement devrait figer son atmosphère à partir de 2020, elle s'éloigne du Soleil jusqu'à 7,5 milliards de kilomètres et s'en approche jusqu'à 4,3 milliards selon une orbite excentrique. Pluton effectue sa révolution autour du Soleil en 248 ans.

Lorsque la sonde spatiale New Horizons atteindra la voisinage de Pluton, elle débutera ses observations trois mois avant son arrivée. D'après les plans de la NASA, la sonde s'approchera au plus près de 9.600 km de Pluton et de 27.000 km de sa lune Charon. L'objectif de la sonde est de cartographier leur surface et d'étudier leur atmosphère en vue de statuer sur la nature physique de la neuvième plante du système solaire. Ensuite, si la mission est prolongée, New Horizons devrait partir à la rencontre d'un objet de la ceinture de Kuiper. Pluton est le second corps le plus contrasté du système solaire après Japet et trouver les origines de ce contraste est une des priorités de la mission Pluton Express.

Pluton est une planète plus petite que sept satellites du système solaire : la Lune, Io, Europe, Ganymède, Callisto, Titan et Triton. Dans la mythologie grecque, Pluton (Hadès en grec) était le Dieu des Enfers. La planète doit probablement son nom à son éloignement du Soleil qui la plonge dans une obscurité perpétuelle. Pluton fut découverte en 1930 presque par accident. En effet, des calculs basés sur les mouvements d'Uranus et de Neptune et qui se révélèrent ultérieurement faux avaient prédit la présence d'une planète au delà de Neptune. Clyde W. Tombaugh de l'observatoire Lowell en Arizona entreprit alors une étude minutieuse du ciel qui le conduisit à découvrir Pluton. Pluton est encore la seule planète du système solaire à ne pas avoir été visitée par une sonde spatiale. La température à la surface de Pluton n'est pas très bien connue mais elle se situe probablement entre -228 et -238 °C. La composition de Pluton est inconnue mais sa densité (environ 2 g/cm3) indique que la planète est sans doute composée de 70% de roches et de 30% d'eau glacée comme Triton.

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