Retour de la sonde Stardust, sa capsule arrive sur Terre - 15 janvier 2006 - 09:38

La sonde spatiale américaine Stardust de la NASA, de retour de la comète Wild 2, a réussi à se séparer de sa capsule qui transportent des poussières d'étoile et de comète, a déclaré un expert de la NASA.

Le processus de séparation a été achevé à 21H56 heures du Pacifique soit 05H56 GMT (06h56 de Paris) ce dimanche matin lorsque les câbles ombilicaux entre la sonde et la capsule ont été coupés, a indiqué Peter Tsou, le vice-investigateur à l'origine de cette mission en 1981.

Quinze minutes plus tard, la sonde Stardust, entrait dans son orbite autour du soleil, tandis que la capsule devait entrer dans l'atmosphère de la Terre à une altitude de 125 km au-dessus du nord de la Californie.

La capsule de la sonde spatiale américaine Stardust, d'un poids de 46 kg a pris une trajectoire légèrement tangente pour éviter tout danger de collision. Vers 09h57 TU (10h57 de Paris), elle pénétrera dans l'atmosphère terrestre à la vitesse de 46.435 km/heure, son bouclier thermique atteindra une température une température de 2.700°c.

Départ de la mission Stardust le 07 février 1999 (source : NASA)

A l'altitude de 32 km un premier parachute stabilisateur entrera en action. Il sera lâché à 24 km puis à l'altitude de 10 km le parachute principal se déploiera. La capsule devrait se poser en douceur à 10h12 TU (11h12 de Paris) sur une base militaire de l'Utah, après un voyage de 4,63 milliards de kilomètres, soit 10.000 fois la distance Terre-Lune. Ce voyage spatial a débuté le 7 février 1999. La sonde Stardust atteindra cinq ans après son objectif situé à quelque 390 millions de kilomètres de la Terre, la comète Wild 2, de 5 kilomètres de long composé essentiellement de roche et de glace, et découvert en 1978 après que la planète Jupiter l'a dévié de sa trajectoire et l'a rapproché du Soleil. Le 2 janvier 2004, après trois boucles successives autour du Soleil, l'engin spatial coupe la route de Wild 2 et réalise sa mission de collecte.

Son contenu (volume d'une petite cuillère à café), de la poussière de comète, deviendra l'un des matériaux les plus précieux au monde et il devrait occuper les chercheurs et les scientifiques pendant 10 ans environ. Une partie du contenu sera distribuée à plusieurs laboratoires dans le monde, dont huit laboratoires Français.

Ces poussières sont des grains témoins de la formation du système solaire, il y a 4,6 milliards d'années. C'est plus de 30 ans après les retours sur Terre des échantillons lunaires par les missions américaines Apollo et russes Luna, que de nouvelles poussières d'origine extraterrestre doivent revenir intactes ce dimanche.

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