Mars avec la longévité des robots Spirit et Opportunity - 03 janvier 2006 - 14:58

Connus pendant longtemps sous le sigle MER-A et MER-B, les deux rovers ont été baptisés officiellement Spirit et Opportunity au début du mois de juin 2003, quelques jours seulement avant l'ouverture de leur fenêtre de tir. D'un poids de 174 kg, chaque rover est capable de traverser chaque jour une quarantaine de mètres à la surface de Mars, soit six à dix fois la distance totale parcourue par Sojourner pendant les trois mois de sa mission.

Les deux robots d’exploration Spirit et Opportunity sont programmée à l'origine pour une durée de trois mois d’exploration de la planète Mars. Or Spirit et Opportunity vont entrer dans leur troisième année d’exploration de la planète Mars ! En effet, le 04 janvier, cela fera deux ans que le robot Spirit s’est posé sur Mars et le 23 janvier ce sera l’anniversaire des deux ans du robot Opportunity. Les deux robots d’exploration n’ont encore pas donné de signe de faiblesse et continuent tous les deux à envoyer des images à la Nasa. Pour les ingénieurs de la Nasa, les deux robots ont eu de la chance car ils n’ont pas eu à affronter de fortes tempêtes de sable qui les privant de la lumière du Soleil auraient affaibli leurs batteries solaires.

Des robots d’exploration étonnants …
A tous les deux, ils ont parcouru la distance de 11 kilomètres ce qui est une performance alors que règne une température moyenne de - 67°c en surface et que des tempêtes de peuvent souffler à 160km/h. Spirit a parcouru une distance de cinq kilomètres et transmis 70.000 images vers la Terre, alors qu’Opportunity a parcouru une distance de 6,5 kilomètres et transmis 58.000 images. A titre de comparaison, en 1997, le Sojourner, premier véhicule d'exploration de la Nasa sur Mars, était resté proche de son atterrisseur Pathfinder.

Chaque engin est équipé d'un bras robotique, aussi long qu’un bras humain et qui porte à son extrémité une batterie d'instruments scientifiques montés sur un barillet. Pour ses déplacements à la surface de Mars, le rover possède 6 roues de 26 centimètres de diamètre. Chaque roue possède son propre moteur et peut s'orienter dans n'importe quelle direction, ce qui autorise une grande variété de mouvements.

Exploration record de Mars par Spirit et Opportunity

Depuis leur atterrissage sur Mars en janvier 2004, les deux engins ont établi une série de records. Spirit et Opportunity ont fait beaucoup de découvertes sur le passé de la planète. Ils ont d’ailleurs rempli le principal objectif de leur mission, à savoir trouver des preuves géologiques prouvant que de l'eau a coulé un jour sur Mars. Grâce à ces deux robots (et à des satellites qui tournent autour de la planète), il n’y a plus de doute aujourd'hui sur le fait que l'eau été bien présente sur Mars dans le passé. Opportunity et Spirit ont notamment découvert des dépôts salés, preuve de la présence d’eau sur la planète rouge. Ils ont cahcun leur pot de record, Spirit est entré dans l'histoire en étant le premier robot à gravir une colline extraterrestre, aussi haute que la Statue de la Liberté, et Opportunity en étant le premier à découvrir des indices d'une présence passée d'eau.

Et la mission continue en 2006 …
La mission d’exploration de Mars pourrait se poursuivre jusqu'en septembre prochain. Spirit se dirige actuellement vers une cuvette géologiquement prometteuse qui pourrait être le lit d'un lac asséché. De l’autre coté de la planète rouge, Opportunity se dirige vers le cratère Victoria qui pourrait contenir de nouveaux indices sur le passé de Mars avec des couches rocheuses plus anciennes que toutes celles déjà observées.

Les principaux objectifs scientifiques de Spirit et d'Opportunity sont les suivants :

• Etudier la géologie des sites d'atterrissage, en déterminant la distribution et la composition des roches (minéralogie et texture) et des sols, ainsi que la morphologie de la surface (ce qui permettra de remonter aux processus géologiques ayant affecté chaque site).
• Etudier une grande variété de roches et de sols en vue d'identifier des indicateurs de la présence d'eau dans un passée plus ou moins lointain. Les minéraux hydratés (c'est à dire renfermant de l'eau dans leur réseau cristallin), et ceux déposés par précipitation, évaporation, ou lié à une activité hydrothermale constitueront des cibles prioritaires.
• Affiner l'étude minéralogique des minéraux contenant du fer, en déterminant en particulier l'état d'oxydation de ce dernier.
  Calibrer et valider les données obtenues par les orbiteurs, en fournissant une "vérité terrain".

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