Un débat fait rage entre les scientifiques depuis plusieurs décennies pour savoir ce qui provoque ces explosions de lumière australe.

Les découvertes basées sur les données des satellites THEMIS et d’un réseau de 20 observatoires au sol au Canada et en Alaska ont confirmé que ces aurores boréales et australes étaient dues à un processus appelé « reconnexion magnétique ».

Les aurores boréales sont associées au vent solaire, un flux de plasma constitué essentiellement d'ions et d'électrons qui sont éjectés de la haute atmosphère du Soleil.

Les cordes magnétiques de la Terre ont une portée très lointaine dans l’espace alors qu’elles absorbent l’énergie du vent solaire.

Les chercheurs ont déclaré que lorsque deux cordes magnétiques de la Terre se rapprochaient du fait de l’absorption de l’énergie émise par le soleil, une limite critique était atteinte et les lignes se reconnectaient, provoquant la transformation de l’énergie magnétique en énergie cinétique et en chaleur.

C’est quand cette énergie est relâchée que les aurores boréales et australes ont lieu.

« Nous avons montré que le processus commençait bien loin de la Terre et se propageait plus tard vers la Terre » a déclaré le chercheur Vassilis Angelopoulos de l’Université de Californie à Los Angeles, qui a mené l’étude.

« Ces cordes sont dans un état de stress accru, comme des bandes de caoutchouc » trop tirées. Et l'énergie libérée peut être aussi puissante qu'un fort séisme et traverser une région polaire en 60 secondes.