Il a estimé que l’activité volcanique avait eu lieu il y a 3 à 4 milliards d’années, et a ajouté qu’il n’y avait pas de preuves d’une activité volcanique encore en cours à la surface de planète.

« Tout ce que nous avons vu jusqu’à présent suggère que l’activité volcanique à la surface date de la première moitié de l’histoire du système solaire plutôt que de la dernière moitié » a indiqué James Head.

Le bassin Caloris, qui a un diamètre de 1545 kilomètres, est l’un des plus grands cratères du système solaire, formé il y a plus de 3,8 milliards d’années quand une immense roche spatiale est entrée en collision avec la planète Mercure.

MESSENGER a renvoyé des images d’un volcan ayant une couleur orange très distincte au sud-ouest de ce bassin, qui pourrait être une source de lave qui a participé à la formation des plaines lisses à l’intérieur du bassin.

Ces dépôts semblent similaires aux flots de basaltes que l’on trouve sur la lune, mais ils ont une teneur très faible en fer, ce qui constitue un type de roche très inhabituelle. La taille de ces plaines implique l’existence de grandes sources de magma dans la couche supérieure de Mercure, d’après les scientifiques.

« MESSENGER nous a donné une image toute nouvelle de l’activité volcanique sur Mercure. Il nous a donné un aperçu de la formation des plaines de la planète et a renouvelé un grand nombre d’idées que nous avions sur cette planète » a indiqué James Head.