Stonehenge pourrait avoir été le cimetière d’une famille royale, d’après ce qu’ont déclaré des chercheurs britanniques jeudi.

De nouvelles datations au carbone de restes humains déterrés de cet édifice rocheux dans le sud-ouest de l’Angleterre, suggèrent qu’il a été utilisé comme un cimetière depuis son origine vers 3000 av J.C jusqu’à bien après l’élévation du cercle de cailloux le plus large, soit aux environs de 2500 av JC.

Auparavant, les archéologues croyaient que des individus avaient été enterrés à Stonehenge entre 2700 et 2600 av JC.

« L’hypothèse sur laquelle nous travaillons est que Stonehenge représente un lieu pour les morts » a déclaré Mike Parker Pearson, archéologue de l’Université de Sheffield qui dirige une fouille du site. « Cela semble très clair ».

« La nouveauté c’est que les individus enterrés à Stonehenge pourraient avoir été l’élite de leur société, peut-être une dynastie royale britannique antique ».

Construit entre 3000 et 1600 av JC pour servir de temple, de cimetière, de calendrier astronomique ou l’ensemble de ces trois hypothèses, le cercle de pierres est parfois surnommé « Les pyramides de Grande-Bretagne ».

Les touristes visitent Stonehenge toute l’année et le jour du solstice d’été, près de 30000 druides et fêtards se réunissent près des pierres pour une nuit de célébration.

Les scientifiques se demandent qui a construit Stonehenge et pourquoi, même si de plus en plus de preuves semblent indiquer que le monument était utilisé comme cimetière.

L’an passé, les mêmes chercheurs avaient trouvé des indices d’une grande installation de maisons à proximité du site.

Ils ont déclaré que leurs dernières découvertes renforçaient l’hypothèse selon laquelle les installations et Stonehenge faisaient partie d’un complexe cérémonial plus grand le long de la Rivière Avon.

« Ce que nous pensons c’est que la rivière est le passage entre les deux rives de la vie et de la mort » a indiqué Mike Parker Pearson. « C’est la version préhistorique du fleuve Styx ».

L’équipe estime qu’entre 150 et 240 hommes, femmes et enfants ont été enterrés à Stonehenge sur une période de 600 ans, ce qui rend probable l’hypothèse selon laquelle une famille importante voire royale y serait enterrée.

Un indice confirmant cette hypothèse est que dans la première phase, il y a eu très peu d’enterrements à Stonehenge, puis le nombre a augmenté avec les siècles, probablement avec la multiplication de la descendance, a indiqué Andrew Chamberlain, spécialiste en démographie antique à l’Université de Sheffield.

Le placement des tombes et des objets tels que de petits macis en pierre sont une preuve supplémentaire indiquant que le site était réservé aux élites.

« Je ne pense pas que le petit peuple était enterré à Stonehenge, c’était sans aucun doute un lieu très spécial à l’époque » a-t-il déclaré.