Un bébé supernova repéré dans notre galaxie

« C’est de loin la supernova la plus jeune identifiée dans la galaxie » a déclaré David Green.

David Green a identifié pour la première fois l’objet comme étant une supernova possible en 1985, en utilisant des lectures radios fournies par la Fondation nationale de sciences des Etats-Unis.

En 2007, Stephen Reynolds de l’Université de Caroline du Nord et ses collègues l’ont observée en utilisant l’Observatoire sur orbite Chandra X-Ray. Ils ont été surpris de constater que la supernova était 16% plus grosse que ce qu’indiquaient les mesures radios.

« La seule explication raisonnable de cette différence de taille était qu’au cours des 22 années qui ont séparées les mesures, l’objet avait grandi de 16% » a indiqué Stephen Reynolds.

Les scientifiques ont extrapolé son taux de croissance pour déterminer que son explosion originelle avait eu lieu il y a 140 années.

La supernova est au centre de la galaxie, soit environ à 25000 années lumières de la Terre. Une année lumière correspond à la distance que parcourt la lumière en une année.

Stephen Reynolds a indiqué que la découverte renouvelait la question de savoir pourquoi si peu de supernovae ont été observées dans notre galaxie. En se basant sur les données disponibles dans d’autres galaxies, les astronomes ont estimé qu’environ trois explosions stellaires devraient se produire chaque siècle.

La supernova la plus récemment observée dans la galaxie connue jusqu’à présent datait de 1680, et avait créé le rémanent connu sous le nom de Cassiopeia A.

« Si les taux de supernovae estimés sont corrects, il devrait y avoir les rémanents d’environ 10 explosions de supernovae dans la Voie Lactée plus jeunes que Cassiopeia A » a indiqué David Green.

« C’est incroyable de pouvoir enfin suivre l’un d’entre eux ».

La poussière pourrait cacher une grande partie de ces rémanents, d’après les scientifiques, mais les observations radios et le laboratoire Chandra X-Ray devraient pouvoir les repérer.

« En observant la galaxie, nous pouvons voir certaines explosions de supernova avec des télescopes optiques dans la moitié de l’Univers, mais quand elles ont lieu dans ce brouillard, on pourrait les manquer même avec nos appareils sophistiqués » a indiqué Stephen Reynolds.

Rappelons qu’une supernova est l'ensemble des phénomènes directement issus de l'explosion d'une étoile, qui s'accompagne d'une augmentation brève mais fantastiquement grande de sa luminosité.

Vue depuis la Terre, une supernova apparaît donc souvent comme une étoile nouvelle (d'où son nom: nova = nouvelle), alors qu'elle correspond en réalité à la mort d'une étoile. Les supernovae jouent un rôle essentiel dans l'histoire de l'univers, car c'est lors de son explosion en supernova que l'étoile libère les éléments chimiques qu'elle a synthétisés au cours de son existence et dont certains sont synthétisés lors de l'explosion elle-même, pour être diffusés dans le milieu interstellaire. De plus, l'onde de choc de la supernova favorise la formation de nouvelles étoiles en initiant ou en accélérant la contraction de régions du milieu interstellaire.