La navette spatiale Discovery en place sur la rampe de lancement

L’équipage de la navette Discovery, mené par Mark Kelly, incluent cinq cosmonautes volant pour la première fois et deux vétérans. Kelly a déjà effectué de vols spatiaux, et Michael Fossum a volé une fois.

L’équipe inclut le japonais Akihiko Hoshide, qui surveillera l'installation de Kibo, la première contribution de l'agence aérospatiale d'exploration japonaise à la station spatiale. En outre à bord seront Ken Ham, Ron Garan, le spécialiste Karen Nyberg et Greg Chamitoff.

Chamitoff restera à bord de la station spatiale internationale ISS, remplaçant l'astronaute Garrett Reisman, qui a commencé sa période comme membre de l’équipe vivant à bord de la station depuis la dernière mission de la navette en mars. Reisman reviendra sur Terre à la place de Chamitoff.

Les expériences de Kibo se concentreront sur la médecine spatiale, la biologie, les observations de la terre, la production de matériaux, la biotechnologie et la recherche en communications.

Un segment final du laboratoire, pour des expériences sur la microgravité, doit arriver l'année prochaine. La NASA a planifié 10 vols supplémentaires vers la station spatiale avant la retraite de la navette en 2010. L'agence spatiale projette également une intervention sur le télescope Hubble cet automne.

Les navettes, qui ont commencé à voler en 1981, sont mises à la retraite pour des questions de sécurité, renforcée après la tragédie de Columbia en 2003. La NASA finance le développement d'un nouveau vaisseau spatial, appelé Orion, qui sera capable de voyager jusqu’à la lune aussi bien qu’en basse orbite de la Terre.

Cependant, il y aura un intervalle entre la retraite de la flotte de navettes et le début d'Orion. La NASA estime que le pays devra dépendre d'autres transports de l'espace pour convoyer les membres de l’équipe de la station pendant environ cinq années tandis que les nouveaux vaisseaux seront en construction. Actuellement, le vaisseau russe Soyuz est la seule alternative, mais la NASA soutient également les projets de développement de vaisseau spatial du secteur privé qui peuvent devenir disponibles.

Les options de la post-navette de la NASA sont devenues un nouveau sujet de discussion à la suite de l'atterrissage mouvementé d'un Soyuz le mois dernier. Les directeurs de la NASA ont reconnu que le système de la séparation de la capsule du Soyuz a apparemment mal fonctionné pendant la descente. Une recherche sur le rude atterrissage est toujours en cours.