La navette spatiale Endeavour de la NASA est bien revenue sur Terre mercredi, mettant fin à une mission qui avait pour but de concrétiser la collaboration du Japon au projet de la Station Spatiale Internationale, en livrant sur l’ISS la première partie du laboratoire de recherche japonais.
Les nuages planant au-dessus du Centre Spatial Kennedy en Floride ont poussé la NASA à reporter la première opportunité d’atterrissage d’Endeavour, puis les conditions se sont stabilisées et les roues de la navette spatiale ont finalement touché le sol à 20:39 EDT, mettant ainsi fin à la 122ème mission de la navette de la NASA dans le noir, seize jours après son départ.
Avec le commandant Dominic Gorie aux manettes, la navette spatiale Endeavour a traversé la Floride en arrivant par l’ouest, en se dirigeant vers la côte Atlantique. Deux explosions soniques se sont faites entendre dans le silence de la soirée alors que la navette traversait le mur du son pour la première fois depuis qu’elle avait décollé le 11 mars.
Dominic Gorie a fait demi-tour au-dessus de l’océan puis a posé la navette qui pèse près de 100 tonnes sur la piste du Centre Spatial Kennedy.
« Bienvenu à la maison Endeavour » a déclaré l’astronaute Jim Dutton, de la Mission Control à Houston. « Félicitations à l’équipage pour une mission très réussie ».
« Merci Jim » a répondu Dominic Gorie. « C’était une mission très gratifiante, excitante depuis son commencement jusqu’à sa fin ».
Endeavour a livré sur l’ISS une chambre de stockage pour le laboratoire japonais Kibo, ainsi qu’un robot canadien baptisé Dext, conçu pour aider les astronautes à réaliser des tâches de maintenance sur le poste orbital de 100 milliards de dollars.
Dans l’équipage qui composait l’équipe de retour d’Endeavour, se trouvait l’ingénieur de vol Leopold Eyharts, un astronaute français qui a passé sept semaines sur l’ISS pour installer le laboratoire européen Columbus, qui avait été livré sur la station en février.
Les astronautes d’Endeavour sont restés sur l’ISS pendant douze jours, soit un peu plus longtemps que les équipes précédentes, et ont effectué cinq sorties dans l’espace pour installer la chambre de stockage de Kibo, assembler le robot Dextre et préparer le complexe pour la nouvelle vague de constructions.