Deux astronautes ont effectué une quatrième sortie dans l’espace jeudi afin de tester une procédure de réparation pour les boucliers thermiques sur la flotte de navette spatiale de la NASA, une technique que l’agence espère ne jamais avoir à utiliser.

« Je pense que cela s’est très bien passé » a déclaré l’astronaute Rick Linnehan, qui dirigeait la sortie spatiale depuis l’intérieur de la navette Endeavour, en radioguidant les astronautes Mike Foreman et Robert Behnken après qu’ils aient eu fini les tests.

Pendant une sortie dans l’espace de près de six heures, les astronautes ont également remplacé un circuit défectueux et ont enlevé une chaussette thermique du nouveau robot bricoleur Dextre installé sur la Station Spatiale Internationale cette semaine. Dextre n’avait plus besoin de cette chaussette thermique étant donné qu’il est désormais alimenté par l’ISS.

Les tests réalisés sur le bouclier thermique, qui font partie de la stratégie de la NASA pour améliorer la sécurité des navettes spatiales, a été le point d’orgue de la quatrième des cinq sorties dans l’espace prévues pendant la mission de douze jours de l’équipage d’Endeavour à bord de l’ISS. La mission est essentiellement constituée de tâches de réparation et de construction.

Depuis que la navette spatiale Columbia a explosé il y a cinq ans à cause d’un problème de boucliers thermiques, la NASA a multiplié les procédures de prévention et de réparation pour donner aux futurs membres d’équipages plus de chances de survivre à un accident similaire.

Les sept astronautes de Columbia avaient péri lors de l’explosion de la navette lors de son retour sur Terre.

EN utilisant un outil qui ressemble à un pistolet à joint high-tech, les astronautes ont rempli les trous des boucliers avec un gel gluant. Certains boucliers avaient été endommagés intentionnellement alors que d’autres avaient été cassés lors de vols précédents.

Le gel orange ressemble à une sorte de glaçage pour gâteau lorsqu’il sèche.

Les ingénieurs voulaient vérifier si le gel ferait des bulles à l’intérieur, créant ainsi une lèvre autour de la réparation, qui pourrait entraîner un réchauffement excessif lorsque la navette replonge dans l’atmosphère lors de son retour sur Terre.

Le léger suintement constaté jeudi n’est pas alarmant d’après les responsables de la NASA.

Cette nouvelle technique a déjà été testée à de nombreuses reprises dans différentes conditions sur la Terre mais jamais exposée au vide de l'espace.

Les tuiles de protection thermique --25.000 environ-- recouvrent le ventre des orbiteurs et forment une partie importante de leur bouclier thermique lors du retour dans les couches denses de l'atmosphère à 25 fois la vitesse du son quand la température peut atteindre 1.500 degrés Celsius sur les endroits les plus exposés