Présence de méthane sur une planète distante : un signe de vie ?

Les molécules organiques contiennent des liaisons chimiques d’hydrogène de carbone et peuvent être trouvées dans les choses vivantes. Le méthane par exemple est présent dans le gaz naturel et dans les excréments du bétail.

Mais les scientifiques ont rapidement rappelé que cette planète distante, avec des températures atmosphériques avoisinant les 1000°C, n’étaient sans doute pas une candidate potentielle pour accueillir une quelconque forme de vie.

« En ce qui concerne cette planète que nous avons observé, le méthane ne peut pas être produit biologiquement » a déclaré Giovanna Tinetti de l’University College London, l’une des chercheurs.

« Il est très improbable que des vaches puissent survivre sur cette planète » a-t-elle plaisanté ». « L’idée est de répéter le même genre d’observations à l’avenir pour les planètes qui sont moins hostiles au développement et à l’évolution de la vie » a-t-elle ajouté.

La planète HD 189733b est l’une des 270 planètes qui a été découverte en orbite autour d’une étoile autre que notre soleil, et est une planète extrasolaire.

Elle ressemble à Jupiter, bien qu’elle soit beaucoup plus chaude car elle est très près de l’étoile autour de laquelle elle orbite.

Le méthane composé de carbone et d’hydrogène, a été détecté sur de nombreuses planètes de notre système solaire.

« Dans les bonnes conditions, le méthane peut contribuer à la formation d’acides aminés », un élément important de la vie, a déclaré un autre membre du groupe de recherche, Mark Swain du laboratoire jet propulsion de la NASA à Pasadena en Californie.

Les scientifiques ont été capables de confirmer la découverte de molécules d’eau dans l’atmosphère de la planète.

Ils ont réalisé leurs observations alors que la planète passait devant son étoile parente dans ce qui s’appelle un transit. Les scientifiques ont utilisé une méthode appelée spectroscopie du transit, qui fractionne la lumière en plusieurs couleurs.

« Nous voyons ainsi la lumière de l’étoile filtrée par l’atmosphère de la planète. Les molécules dans l’atmosphère ce la planète laissent une empreinte dans le spectre » a indiqué Mark Swain.