La NASA affirme que le robot permettra d’éviter aux astronautes de nombreux travaux de maintenance qu’ils font actuellement lors de sorties extra véhiculaires ardues et potentiellement dangereuses, ce qui leur permettra de consacrer ainsi plus de temps aux expériences et à d’autres activités scientifiques.

Les bras robotisés de Dextre ont été installés lors de la deuxième sortie extra véhiculaire et ont été mis à l’essai dimanche pour voir s’ils étaient bien attachés. Cette sortie dans l'espace a duré un peu plus de sept heures. Les deux astronautes, Richard Linnehan et Mike Foreman, ont eu un peu de mal à sortir l'un des bras articulés du robot de son emballage de protection et à décoincer quelques attaches, avant de finalement réussir à les débloquer à l'aide d'un simple levier.

« Vous avez fait un super travail. Vous pouvez être fier de vous les gars », a lancé Steve Robinson, un astronaute qui surveillait les opérations du centre spatial de Houston (Texas, sud), malgré ces anicroches.

« Dextre est complètement différent aujourd'hui », a noté Dana Weigel, directrice de vol de la Nasa. « Il est quasiment entièrement assemblé: il a deux mains, deux bras et son corps principal est à la verticale », a-t-elle ajouté.

Le robot sera équipé d’une « ceinture d’outils », de caméras et d’autres accessoires au cours de la troisième sortie extra véhiculaire prévue lundi. Des couvertures thermiques enroulées autour des morceaux du robot seront également enlevées.

Dextre a coûté 200 millions de dollars et pèse 1,56 tonne.

Les deux mains de Dextre sont chacune de la taille d'un petit four à micro-onde. Elles comportent une paire de pinces rétractables, capables de saisir des charges utiles et des outils. Elles ont une précision allant de 2 à 6 millimètres.