Le dysfonctionnement d’un logiciel a empêché une pièce maîtresse d’un équipement sur le vaisseau spatial Cassini d’enregistrer ses données alors qu’il volait à travers la fumée rejetée par un geyser sur une lune de la planète Saturne, d’après ce qu’a déclaré la NASA jeudi.

La NASA a qualifié le problème de « hoquet inexpliqué du logiciel » qui est survénu au mauvais moment, empêchant l’instrument d’anlyseur de poussière cosmique du vaisseau Cassini de réunir des données pendant environ deux heures alors qu’il survolait la surface de la lune Enceladus de Saturne mercredi.

Un objectif clé de cette mission était de déterminer la desnité, la taille, la composition et la vitesse des particules qui fusent dans l’espace depuis le pôle sud de la lune dans un nuage de fumée.

Bob Mitchell, directeur du programme de Cassini a déclaré que le problème avait empêché l’instrument du vaisseau de réunir des données alors qu’il traversait le nuage de fumée, ce qui a duré environ une minute.

« Quand il est passé à travers la fumée, cela n’a pas fonctionné correctement » a déclaré Bob Mitchell, ne cachant pas sa déception. « Nous avions testé ce logiciel avec beaucoup de précaution. Nous ne savons pas pourquoi il n’a pas fonctionné correctement ».

Le vaisseau Cassini, qui étudie la planète gazeuse géante Saturne et ses lunes pour une mission Américaine-Européenne, s’est rapproché à presque 50 kilomètres de la surface de la lune Endeladus mercredi.

« Pendant le survol, l’instrument passait d’une version à l’autre des programmes du logiciel. La nouvelle version était conçue pour augmenter sa capacité à compter les particules » a déclaré la NASA.

Les quatre autres instruments de mesures des particules et du terrain du vaisseau, en plus du spectromètre de masse neutre et d’ions, n’ont pas pu prendre toutes leurs données, qui complèteront les études de composition et permettront de comprendre l’environnement unique de fumée d’Enceladus » a indiqué la NASA.