Un point chaud découvert sur le pôle nord de la planète Saturne

Les scientifiques savaient déjà qu’il existait un point chaud sur le pôle sud éclairé par le soleil de Saturne, mais des données du vaisseau spatial Cassini ont montré que le pôle d’hiver plongé dans l’obscurité avait également un point chaud, a déclaré Nick Teanby, un scientifique planétaire, qui a participé à l’étude.

« Avec cette mission de Cassini nous pouvons aussi voir le pôle d’hiver, que nous étions incapable d’observer depuis la Terre parce qu’il est à l’extrême bout de Saturne » a déclaré Nick Teanby de l’Université d’Oxford. « Nous ne nous attendions pas à trouver un point chaud au nord de Saturne » a-t-il ajouté.

Le point chaud est essentiellement une région étroite et petite plus chaude que le gaz qui l’entoure, d’après les explications de l’équipe internationale qui a publiée son étude dans le journal Science.

Les chercheurs ont déclaré que le point chaud du sud était probablement formé par les rayons chauds du solaire mais ont ajouté que l’air compressé descendant de l’atmosphère expliquait mieux la découverte récente de ce point chaud sur le pôle nord de Saturne.

« Nous pensons qu’il est dû à l’air qui descend du haut vers le bas dans l’atmosphère » a indiqué Nick Teanby. « La masse de l’air se réchauffe alors qu’elle se compresse –comme de l’air dans une pompe à vélo ».

Les chercheurs ont été capables d’évaluer les températures différentes en utilisant le spectromètre infrarouge du vaisseau Cassini, qui mesure l’intensité des radiations émises par l’atmosphère de Saturne. Cassini a été lancé en 1997 pour observer Saturne.

Les images reconstruites ont permis de voir le point chaud au centre du vortex du pôle nord de la planète.

« Nous avons réussi à sonder la portion supérieure de l’atmosphère » a expliqué Nick Teanby.

Les découvertes pourront également aider les scientifiques à mieux comprendre les autres planètes gazeuses dans le système solaire de la Terre, telles que Jupiter par exemple.

Cela leur permettra peut-être également d’expliquer le nombre croissant de nouvelles planètes découvertes en orbite autour d’étoiles. Aujourd’hui, on connaît 230 exo planètes de la sorte.

« Si nous pouvons mieux comprendre ce qui se passe dans l’atmosphère, nous pourrons appliquer cette compréhension à d’autres planètes » a-t-il conclu.